Движение на Международной космической станции (МКС) постоянно: корабли прибывают и улетают, словно пестрые птицы, заезжая на неизменную трассу. Астронавты Ax-4 недавно покинули станцию, освобождая место для миссии SpaceX Crew-11 для НАСА. SpaceX Dragon доставил грузы, российский «Прогресс» прибыл на орбиту. К концу года ожидается еще несколько запусков, которые доставят на МКС экипажи, грузы, исследования и демонстрации технологий. МКС переживает период беспрецедентной активности, но в этом оживленном движении есть одно заметное исключение — Boeing Starliner. Его участие в космической рутине, по крайней мере, до конца 2025 года, не предвидится.
Неизбежные задержки и планы испытаний
Недавнее обновление от Boeing и NASA сообщает о запланированных испытаниях на полигоне Уайт-Сэндс, штат Нью-Мексико. Изначально обе стороны надеялись завершить их и устранить неполадки до конца текущего года, чтобы подготовить Starliner к следующему полету. Однако, как показывают события, сроки значительно отодвинулись. Представители NASA теперь говорят, что запуск Starliner состоится не ранее начала 2026 года.
История Starliner: от обещаний к трудностям
Первый полет Starliner с астронавтами, Crew Flight Test (CFT), был запланирован на июнь 2024 года. Уильямс и Уилмор должны были отправиться на МКС и провести там около недели. Это был бы не первый полет Starliner – он уже прошел два орбитальных летных испытания без экипажа (OFT). Однако первая попытка, OFT-1 в 2019 году, сорвалась из-за сбоя программного обеспечения, который не позволил космическому кораблю достигнуть нужной орбиты. OFT-2 в 2022 году прошла успешно, открыв путь к первому полету с астронавтами на борту.
Проблемы в полете и долгое пребывание на МКС
Во время полета CFT Уильямс и Уилмор подвергли Starliner серьезным испытаниям, выполняя ряд маневров. К сожалению, рейс оказался слишком хрупким. Внутри служебного модуля Starliner расположены четыре защитных отсека, называемых «собачьими будками», в каждом из которых находится блок реактивных двигателей (RCS), используемых для управления ориентацией и маневрирования. Обе системы используют гелиевую систему наддува и одинаковые виды топлива, поданные через общую сеть трубопроводов и клапанов, что создает сложную и взаимосвязанную систему.
После выхода на орбиту Starliner столкнулся с многочисленными утечками гелия и отказом пяти из 28 двигателей RCS. Это вынудило НАСА и Boeing неоднократно продлевать пребывание Уильямса и Уилмора на МКС. Из соображений безопасности было принято решение вернуть Starliner на Землю без экипажа.
В сентябре Starliner благополучно приземлился в Уайт-Сэндс. Позже НАСА сообщило, что экипаж CFT был бы рад вернуться на борту, но предосторожность в космосе превыше всего. Уильямс и Уилмор были добавлены в состав ротации экипажа МКС и вошли в состав 9-го экипажа SpaceX. Их недельное пребывание на орбите продлилось более восьми месяцев.
Усовершенствования и будущие испытания
После тщательного анализа произошедшего, НАСА и Boeing запланировали серию испытаний в Уайт-Сэндс. Стив Стич, руководитель программы коммерческих экипажей НАСА, объяснил, что утечки гелия связаны с прониканием окислителя через двигатели.
Текущие испытания направлены на определение нового материала для герметизации и предотвращения подобных утечек. НАСА проводит серию «импульсных циклов» – циклическое включение двигателей с различной интенсивностью и частотой.
“Мы многому учимся о разнице температур клапанов окислителя,” — отметил Стич.
В тестовой версии Starliner уже внесены тепловые модификации: добавлены шунты и барьеры для предотвращения попадания тепла от OMAC обратно в жилой блок.
Когда ждать возвращения Starliner?
Похоже, что 2025 год более не является актуальной датой запуска. Предполагается, что первый запуск Starliner с экипажем может быть перенесен на конец 2026 года. Вполне возможно, что первым полетом станет грузовой полет, чтобы протестировать внесенные изменения.
“На самом деле нас интересует, можем ли мы протестировать все изменения, в частности, в “конурах”, и хотим ли мы сначала проверить их в полете?” объяснил Стич.
Значение Starliner для NASA
Несмотря на задержки, НАСА по-прежнему считает Starliner ключевым элементом своей стратегии полетов человека в Лео. Как и SpaceX, Boeing была выбрана в рамках программы коммерческих экипажей для обеспечения доступа к низкой околоземной орбите до 2030 года.
Майк Финк, астронавт NASA, подчеркивает важность увеличения количества способов доступа в космос. “Чем больше у нас будет способов попасть в космос, тем больше людей смогут летать в космосе, тем лучше для нашей страны,” — сказал он.
Несмотря на проблемы, Финк по-прежнему надеется полететь на борту Boeing Starliner.
