A tão aguardada missão Artemis 2 da NASA, programada para enviar astronautas ao redor da Lua pela primeira vez desde a era Apollo, está agora enfrentando um provável atraso devido a um problema detectado em seu foguete Sistema de Lançamento Espacial (SLS). O problema, uma interrupção no fluxo de hélio para o estágio superior do foguete, surgiu durante a noite de 20 a 21 de fevereiro, enquanto o SLS estava estacionado na plataforma de lançamento 39B do Centro Espacial Kennedy, na Flórida.
O problema e o impacto potencial
A interrupção no fluxo de hélio – crítica para pressurizar os tanques de propelente e manter a estabilidade do motor – quase certamente forçará a NASA a levar o foguete de volta ao Vehicle Assembly Building (VAB) para reparos. Esta reversão significaria que a missão não poderia ser lançada dentro da janela atual de 6 a 9 de março (com uma nova oportunidade em 11 de março). Funcionários da NASA confirmaram isso em uma postagem no blog no sábado, embora estejam trabalhando para preservar a janela de lançamento de abril se os reparos prosseguirem rapidamente. A próxima janela disponível abre em 1º de abril, com outras datas de 3 a 6 de abril e 30 de abril.
Uma história de contratempos
Esta não é a primeira vez que problemas técnicos ameaçam as missões Artemis. O lançamento desenroscado do Artemis 1 em 2022 foi adiado várias vezes devido a vazamentos persistentes de hidrogênio líquido (LH2). Embora a NASA tenha obtido melhor controlo sobre essas fugas, este novo problema de fluxo de hélio sublinha os riscos inerentes à exploração do espaço profundo.
Progresso recente e reversão repentina
Poucos dias antes da descoberta, a NASA anunciou uma meta de lançamento para 6 de março, após um bem-sucedido “ensaio geral” (WDR) de dois dias que incluiu o abastecimento total de ambos os estágios do SLS. A equipe acreditava que apenas pequenas verificações – uma revisão da prontidão do voo e instalação de treliças de acesso à plataforma de contingência – restavam antes da autorização final. As treliças, instaladas na sexta-feira, agora podem ser removidas para facilitar a solução de problemas.
Por que isso é importante
Os atrasos são significativos porque a Artemis 2 representa mais do que apenas mais uma missão espacial. É uma pedra angular da ambição mais ampla da NASA de estabelecer uma presença humana sustentável na Lua e, eventualmente, em Marte. Cada revés corrói a confiança pública, aumenta os custos e potencialmente retarda o ritmo geral da exploração espacial. A dependência de hardware complexo e não testado significa que esses tipos de problemas provavelmente continuarão.
Olhando para o futuro
A NASA está revisando ativamente os dados e se preparando para reparos na plataforma ou no VAB. Os próximos dias serão cruciais para determinar se a janela de lançamento de abril permanece viável. Por enquanto, a missão Artemis 2 está aterrada, aguardando uma solução que possa acelerar ou atrasar ainda mais o retorno da humanidade à Lua.
