Os astrónomos descobriram a verdadeira escala de uma enorme estrutura cósmica escondida atrás das faixas de poeira da nossa Via Láctea. Conhecida como Superaglomerado Vela, esta enorme coleção de galáxias é significativamente maior e mais massiva do que se acreditava anteriormente. A sua atração gravitacional é tão forte que influencia o movimento das galáxias em todo o nosso canto local do universo, agindo como um importante impulsionador dos “fluxos cósmicos”.
Perscrutando a “Zona de Evitação”
Durante décadas, os astrônomos se referiram a uma grande parte do céu como a “Zona de Evitação”. Esta região fica diretamente atrás do disco denso da nossa galáxia, a Via Láctea. Como a nossa galáxia está repleta de nuvens de poeira e gás interestelar, a luz visível de objetos distantes por trás deste véu é bloqueada ou profundamente avermelhada, tornando-os quase invisíveis para os telescópios ópticos tradicionais.
Esta zona cobre aproximadamente 20% de todo o céu da perspectiva da Terra. Consequentemente, uma quantidade significativa de bens imóveis cósmicos permaneceu em grande parte inexplorada. No entanto, os recentes avanços na radioastronomia permitiram aos cientistas contornar estas barreiras empoeiradas. As ondas de rádio, ao contrário da luz visível, podem passar através da poeira interestelar relativamente sem impedimentos, revelando as estruturas ocultas que se escondem no seu interior.
O mistério do excesso de fluxo cósmico
O Superaglomerado Vela foi identificado pela primeira vez em 2016 por uma equipe liderada por Renée C. Kraan-Korteweg, da Universidade da Cidade do Cabo. Localizado a cerca de 870 milhões de anos-luz de distância, inicialmente foi considerado enorme. No entanto, as observações sugeriram uma discrepância: a massa conhecida de Vela não parecia suficiente para explicar os puxões gravitacionais observados em galáxias próximas.
Os astrónomos estudam estes movimentos através de “fluxos cósmicos” – desvios subtis nos movimentos das galáxias causados pela atração gravitacional de estruturas massivas. Esses fluxos são semelhantes às marés de um oceano, onde grandes massas atraem matéria em sua direção. Embora se saiba que outros gigantes como o Grande Atrator e o Superaglomerado Shapley (650 milhões de anos-luz de distância) impulsionam esses fluxos, o movimento observado nesta região excedeu o que a massa previamente calculada de Vela poderia explicar.
Vela-Banzi: um superaglomerado revelado
Para resolver este mistério, um novo estudo liderado por Amber Hollinger, da Universidade Lyon 1 Claude Bernard, em França, em colaboração com a equipa de Kraan-Korteweg, analisou novos dados extensos. Eles combinaram 65.518 medições de distância de galáxias do catálogo CosmicFlows com 8.283 novos desvios para o vermelho de galáxias observados perto do plano da Via Láctea.
Fundamentalmente, a equipa utilizou dados de duas grandes instalações sul-africanas:
* SALT (Grande Telescópio da África Austral): Forneceu observações ópticas.
* MeerKAT Radio Telescope Array: Detectou emissões de rádio do gás hidrogênio em galáxias distantes, permitindo aos astrônomos ver através da poeira da Via Láctea.
A análise revelou que o Superaglomerado Vela é composto por duas paredes de aglomerados de galáxias, cada uma com um núcleo denso e massivo, movendo-se uma em direção à outra sob a ação da gravidade. Os cálculos atualizados mostram que Vela contém aproximadamente 33.800 trilhões de massas solares de material espalhado por um volume de 300 milhões de anos-luz de largura.
Por que isso é importante
A descoberta redefine a nossa compreensão da paisagem gravitacional do universo local. O Superaglomerado Vela é agora comparável em massa ao Superaglomerado Shapley e exerce uma influência gravitacional que excede a do Grande Atrator. Isto explica os fluxos cósmicos anteriormente não contabilizados, já que a massa de Vela é suficiente para puxar as galáxias vizinhas com uma força imensa.
A equipe de pesquisa apelidou essa estrutura revelada de “Vela-Banzi”, que significa “revelar amplamente” em isiXhosa, uma língua falada na África do Sul. Este nome reflete tanto o método de descoberta – olhar através do véu de poeira – como a visibilidade mais ampla que traz à nossa vizinhança cósmica.
“Esta descoberta ajuda a completar o nosso mapa do Universo próximo. Pela primeira vez podemos ver claramente um dos principais atores gravitacionais escondidos atrás da nossa própria galáxia.”
Conclusão
A inauguração de Vela-Banzi demonstra como a radioastronomia moderna pode penetrar nos pontos cegos da observação tradicional. Ao mapear este gigante oculto, os astrónomos corrigiram a nossa compreensão das forças gravitacionais locais, mostrando que as estruturas que moldam a nossa vizinhança cósmica são ainda mais massivas e interligadas do que se imaginava anteriormente.
