Os astrónomos descobriram uma estrela excepcionalmente rara que parece ter-se formado directamente a partir dos restos das primeiras estrelas do Universo. Esta descoberta fornece uma visão sem precedentes sobre as condições do cosmos primitivo, no momento em que a primeira luz estelar começou a atravessar a escuridão.
A busca pelas estrelas da população III
Durante décadas, os cientistas têm procurado estrelas de População III – a primeira geração teórica de estrelas nascidas de hidrogénio e hélio quase puros. Nenhuma estrela deste tipo foi observada diretamente, provavelmente porque estas estrelas massivas se extinguiram rapidamente. Em vez disso, os investigadores procuram seus descendentes : estrelas da População II, que se formaram a partir de gás enriquecido pelas supernovas desses antigos progenitores.
PicII-503: Uma janela para o universo primordial
A estrela recentemente identificada, PicII-503, está localizada na galáxia fóssil Pictor II, uma galáxia anã que orbita a Via Láctea. Esta galáxia é notável pela sua idade extrema e pela falta de formação estelar recente, tornando-a um ambiente ideal para encontrar estrelas formadas no Universo primordial.
PicII-503 se destaca porque contém a menor abundância de ferro já detectada em uma estrela fora da Via Láctea. Tem cerca de 43.000 vezes menos ferro que o nosso Sol e 160.000 vezes menos cálcio. No entanto, os seus níveis de carbono são extraordinariamente elevados, sugerindo que se formou a partir dos restos de uma ténue supernova que ejectou preferencialmente elementos mais leves para o espaço.
“Descobrir uma estrela que preserva inequivocamente os metais pesados das primeiras estrelas estava no limite do que pensávamos ser possível”, diz o astrofísico Anirudh Chiti.
Por que isso é importante
Esta descoberta é importante porque oferece um raro vislumbre de como o Universo fez a transição das trevas para a luz. As primeiras estrelas foram cruciais para forjar elementos mais pesados, que semearam gerações subsequentes de estrelas e eventualmente tornaram a vida possível. Encontrar estrelas como PicII-503 ajuda os cientistas a reconstruir as condições do cosmos primitivo e a compreender os processos que moldaram as galáxias que vemos hoje.
O baixo teor de metal e a alta abundância de carbono do PicII-503 sugerem que a estrela se formou a partir de um tipo único de supernova – uma que não expeliu metais pesados de forma eficiente. Isto também significa que as supernovas ténues podem ter desempenhado um papel importante no Universo primordial, uma vez que os elementos teriam permanecido ligados à estrela e à sua galáxia.
A Via Láctea consumiu inúmeras galáxias menores ao longo da sua vida, incluindo aquelas que continham estrelas semelhantes. Observações futuras de estrelas halo dentro da nossa própria galáxia podem revelar mais pistas sobre os primeiros dias do Universo.
Esta descoberta fornece uma observação fundamental que liga as origens dos primeiros objetos enriquecidos com estrelas em galáxias primordiais com aqueles encontrados no nosso próprio halo galáctico.
