Uma descoberta notável na costa sul do Cabo, na África do Sul, rendeu a primeira impressão fossilizada de “arrasto de bunda” do mundo, deixada há aproximadamente 126.000 anos por um parente do moderno rock hyrax (também conhecido como “dassies”). Esta descoberta sem precedentes, juntamente com o que parece ser uma pista fossilizada, oferece uma janela única para a vida destas criaturas peludas e densas e o ambiente que habitavam durante a época do Pleistoceno (cerca de 2,58 milhões a 11.700 anos atrás).
O que são Rock Hyraxes e por que eles arrastam o traseiro?
Os hyraxes rochosos são habitantes familiares do sul da África, frequentemente vistos tomando sol em afloramentos rochosos. Essas criaturas são conhecidas por suas pernas curtas e pela falta de cauda. Curiosamente, às vezes eles arrastam os membros traseiros pelo chão. Embora os donos de cães possam associar esse comportamento a infecções parasitárias, a razão dos hyraxes é menos clara. No entanto, esta acção deixa marcas distintivas em zonas arenosas – vestígios hoje incrivelmente raros de encontrar fossilizados.
Um tesouro de trilhas fósseis ao longo da Costa do Cabo
Os investigadores do Centro Africano de Paleociência Costeira têm estudado vestígios e vestígios fossilizados ao longo da costa sul do Cabo durante décadas, como parte do projecto icnológico da costa sul do Cabo. Seus esforços descobriram quase 400 vestígios de vertebrados, alguns datando de 400 mil anos atrás. Ao estudar estas impressões antigas, os cientistas estão a reunir uma imagem detalhada do ambiente e de como os animais e as plantas viviam durante o Pleistoceno.
A descoberta inovadora: um ‘arrasto’ e possível local de trilha
Entre as últimas descobertas estão dois vestígios fossilizados significativos. Um deles é um provável local de rastro, localizado perto de Walker Bay e estimado em cerca de 76.000 anos. A outra é a impressão inovadora de arrasto, encontrada a leste de Still Bay e que remonta a cerca de 126.000 anos. A impressão de arrasto é uma descoberta globalmente única e, junto com o provável local do rastro, representa os únicos rastros fossilizados de hyrax já identificados.
Interpretando a impressão fossilizada
Usando uma técnica chamada luminescência opticamente estimulada, os pesquisadores dataram as amostras de areia para determinar quando foram expostas à luz solar pela última vez. A impressão de arrasto em si tem 95 cm (37,4 polegadas) de comprimento e 13 cm (5,1 polegadas) de largura, apresentando cinco estrias paralelas. Suas bordas externas são ligeiramente elevadas e dentro da impressão há uma característica distinta em relevo – uma massa de 10 cm por 9 cm (4 por 3,5 polegadas) com 2 cm (0,8 polegadas) de altura. Embora inicialmente considerassem possibilidades como um leopardo, um humano ancestral arrastando uma presa, ou mesmo um elefante arrastando a sua tromba, os investigadores concluíram que estes cenários não poderiam explicar a característica levantada.
A explicação mais plausível é que a impressão foi feita por um hírax, com o traço da nádega apagando quaisquer rastros anteriores, e a característica elevada representando potencialmente uma massa fossilizada de excrementos de hírax, conhecida como coprólito.
Mais do que apenas faixas: Hyrax Urine e ‘Hyraceum’
Rock hyraxes deixam para trás uma variedade surpreendente de rastros além de apenas rastros e marcas de arrasto. Sua preferência por áreas rochosas muitas vezes leva ao polimento de superfícies rochosas, criando um acabamento brilhante semelhante às “pedras de esfregar de búfalo” encontradas nas pradarias norte-americanas.
Eles também produzem depósitos únicos de urina e esterco. A uréia concentrada e os eletrólitos na urina, combinados com grandes quantidades de carbonato de cálcio, criam extensos depósitos esbranquiçados nas superfícies rochosas. Esses depósitos muitas vezes se misturam para formar uma massa semelhante a uma rocha chamada hyraceum, que tem sido historicamente usada para fins medicinais. Os depósitos de Hyraceum podem ter dezenas de milhares de anos e são considerados um recurso ameaçado e não renovável.
Apreciando o significado dos traços de Hyrax
Os cientistas defendem agora uma nova compreensão destes vestígios frequentemente esquecidos. Embora a urina fossilizada seja rara em todo o mundo, ela é formalmente reconhecida como “urolita”, distinta de “coprolita”. Parece que os hyraxes contribuem significativamente para o fornecimento mundial de urolite. Ao apreciar a importância das impressões de arrasto, urólitos, coprólitos e hyraceum, os pesquisadores podem obter uma compreensão mais profunda dos ambientes do Pleistoceno e da vida intrigante dos hyraxes rochosos. Em última análise, estas descobertas desafiam-nos a ver estas criaturas cativantes sob uma luz nova e significativa.
