Uma pandemia fúngica mortal que devasta as populações de anfíbios está a provocar uma adaptação bizarra numa espécie de rã australiana: as rãs infectadas estão a saltar quase 25% mais longe do que as saudáveis. Este aumento aparentemente paradoxal no desempenho atlético pode ser uma resposta evolutiva desesperada para maximizar as oportunidades de acasalamento antes que o fungo se revele fatal.
O fungo Chytrid e o declínio global dos anfíbios
O patógeno Batrachochytrium dendrobatidis (Bd), ou fungo quitrídeo, desencadeou um declínio global nas populações de anfíbios, com algumas espécies em risco de extinção. O fungo ataca a pele, perturbando o equilíbrio eletrolítico e, por fim, matando o hospedeiro. Embora a maioria dos anfíbios infectados sofram uma perda de energia debilitante, algumas espécies apresentam alterações fisiológicas inesperadas.
Alpine Tree Frogs e o efeito “Super Jump”
Pesquisadores da Universidade de Melbourne estudaram Litoria verreauxii alpina, ou pererecas alpinas de Verreaux, para entender como a infecção por Bd afeta seu desempenho físico. O estudo dividiu 60 sapos em grupos infectados e não infectados e acompanhou a distância dos saltos durante seis semanas.
Os resultados foram surpreendentes : os sapos infectados saltaram consistentemente quase um quarto mais longe do que os seus homólogos saudáveis. Este “super salto” não é sinal de melhoria da saúde; em vez disso, acredita-se que seja um último esforço para encontrar um companheiro antes que o fungo domine o sistema do sapo. Outras rãs infectadas aumentam as vocalizações para atrair parceiros, e esta maior mobilidade poderia servir ao mesmo propósito.
A Perspectiva do Fungo: Facilitando a Transmissão
Os especialistas sugerem que o Bd pode até se beneficiar dessa adaptação. O aumento do movimento auxilia na transmissão do fungo, ampliando sua sobrevivência na população hospedeira. Isto destaca como os patógenos podem manipular o comportamento do hospedeiro em seu próprio benefício.
Implicações para a conservação e pesquisas em andamento
A interação entre o Bd e seus hospedeiros é complexa, variando de acordo com a espécie e o ambiente. Embora algumas rãs demonstrem resiliência temporária, a maioria sucumbe à infecção assim que aparecem os sinais clínicos. Os cientistas enfatizam a urgência de compreender esta dinâmica para mitigar a propagação do Bd e proteger as populações vulneráveis de anfíbios.
“Tudo o que podemos fazer é aprender o máximo que pudermos para ajudar as espécies a sobreviver e a retardar ou impedir a propagação do Bd antes que seja tarde demais”, afirma Alexander Wendt, investigador principal do estudo.
O salto desesperado da perereca alpina sublinha a eficiência brutal da seleção natural. Mesmo face a uma pandemia mortal, a vida encontra uma forma – por mais passageira que seja – de se perpetuar.
