Durante décadas, os paleontólogos debateram se o Nanotyrannus lancensis, um parente menor do temível Tyrannosaurus rex, era uma espécie separada ou simplesmente um T. rex. Um novo estudo inovador, apoiado por um fóssil excepcionalmente completo, estabelece definitivamente o Nanotyrannus como uma espécie distinta, mudando para sempre a nossa compreensão da evolução do tiranossauro e levantando novas questões sobre o T. biologia rex.
Um debate de longa data
A controvérsia decorre de uma coleção de fósseis menores de tiranossauros descobertos ao longo dos anos no oeste da América do Norte. Muitos paleontólogos inicialmente acreditaram que se tratava de jovens T. espécimes rex. No entanto, a descoberta de um pequeno crânio em Montana em 1942, que recebeu o nome de Nanotyrannus lancensis em 1988, alimentou o debate, uma vez que os cientistas tinham informações limitadas sobre o resto do corpo do animal. Esta descoberta inicial, baseada num único crânio, apenas aprofundou o mistério.
A descoberta dos dinossauros em duelo
A evidência fundamental vem do notável fóssil de “Dinossauros em Duelo” – um esqueleto de Nanotyrannus de 67 milhões de anos e um Triceratops presos no que parece ser uma luta mortal. Esta descoberta, descoberta na Formação Hell Creek, ofereceu aos cientistas a melhor oportunidade de estudar um espécime adulto de Nanotyrannus. Lindsay Zanno, paleontóloga da Universidade Estadual da Carolina do Norte e do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte, enfatizou a importância desta descoberta: “Este tem sido um dos tópicos mais controversos em toda a paleontologia dos dinossauros”.
Recursos distintos e estágio de crescimento
A análise de Zanno e do co-autor James Napoli revelou que o “Duelo de Dinossauros” Nanotyrannus tinha aproximadamente 20 anos e estava quase em pleno crescimento – contrastando com a ideia de que era um T juvenil. rex. O estudo descobriu que este Nanotyrannus pesava apenas cerca de 700 quilogramas, dramaticamente menor que um T. adulto. rex, que pode atingir de 6.700 a 8.200 kg (14.700 a 18.000 libras). Crucialmente, os pesquisadores notaram diferenças significativas além do tamanho, incluindo membros anteriores maiores, maior número de dentes, menos vértebras caudais e padrões distintos nos nervos do crânio.
Um Nicho Ecológico Diferente
As descobertas sugerem que Nanotyrannus ocupava um nicho ecológico diferente de T. rex. Enquanto T. rex era um predador volumoso com uma mordida poderosa e dentes em formato de banana, Nanotyrannus era menor, mais elegante e mais ágil, possuindo mãos e garras maiores, provavelmente usadas para capturar presas.
A resposta científica mais ampla
As descobertas convenceram amplamente a comunidade científica. Dave Hone, paleontólogo da Universidade Queen Mary de Londres, chamou a evidência de “bastante sólida”, enquanto Steve Brusatte, paleontólogo da Universidade de Edimburgo, declarou que o caso do Nanotyrannus está “provado além de qualquer dúvida razoável”. Até mesmo Thomas Carr, que anteriormente argumentou que todos os fósseis eram juvenis T. rex, mudou sua postura.
O esqueleto de Jane e uma possível nova espécie
Para complicar ainda mais o quadro está o exame do esqueleto de “Jane” – outro fóssil de tiranossauro da Formação Hell Creek. Zanno e Napoli argumentam que Jane difere significativamente de ambos T. rex e os “Dinossauros em Duelo” Nanotyrannus, possivelmente representando uma nova espécie, Nanotyrannus lethaeus. Jane era um pouco maior e tinha padrões únicos de sinusite e um osso de formato diferente atrás do olho. No entanto, muitos pesquisadores não estão convencidos de que Jane seja uma espécie distinta, sugerindo que poderia ser um T juvenil. rex.
Repensando a história de vida do tiranossauro
A descoberta de uma espécie distinta de Nanotyrannus leva a uma reavaliação fundamental de T. rex história de vida e padrões de crescimento. A falta de juvenil T. rex necessita de uma mudança nos modelos de pesquisa, potencialmente contando com os padrões de desenvolvimento do Tarbosaurus bataar, um tiranossauro intimamente relacionado da Mongólia, onde uma maior variedade de estágios de desenvolvimento está documentada.
“A conclusão geral deste artigo é que Nanotyrannus é real, tem sua própria espécie distinta de tiranossauro, e isso requer uma reavaliação fundamental da classificação e evolução dos tiranossauros”, disse Brusatte.
O novo estudo esclarece que múltiplas espécies de tiranossauros coexistiram no oeste da América do Norte durante o último milhão de anos antes do impacto do asteróide. Em última análise, a descoberta do Nanotyrannus sublinha a complexidade da evolução dos tiranossauros e desafia suposições de longa data sobre o ciclo de vida e a biologia do “rei dos dinossauros”.
