Os astrónomos identificaram uma das primeiras galáxias espirais barradas alguma vez observadas, datando de apenas dois mil milhões de anos após o Big Bang. A descoberta, feita usando a câmera Near-InfraRed (NIRCam) do Telescópio Espacial James Webb, desafia as teorias existentes sobre a rapidez com que as estruturas galácticas se formaram no universo primitivo.
Descoberta do COSMOS-74706
A galáxia, denominada COSMOS-74706, existiu há aproximadamente 11,5 mil milhões de anos, o que a torna excepcionalmente jovem para uma espiral barrada. Barras são formações lineares e densas no centro das galáxias, compostas por estrelas concentradas e gás. Eles atuam como conduítes, direcionando o material para dentro, em direção ao buraco negro supermassivo central da galáxia.
“Esta galáxia estava a desenvolver barras dois mil milhões de anos após o nascimento do Universo”, disse Daniel Ivanov, estudante de pós-graduação da Universidade de Pittsburgh, que liderou o estudo.
Implicações para a Evolução Galáctica
A presença de uma barra bem definida numa galáxia tão antiga é significativa. As barras estelares desempenham um papel crucial na evolução galáctica, canalizando o gás para dentro, alimentando o crescimento do buraco negro e suprimindo a formação de estrelas no disco galáctico. Encontrar uma tão cedo sugere que estas estruturas podem formar-se mais rapidamente do que se pensava anteriormente.
Alegações anteriores de espirais barradas iniciais foram menos conclusivas devido a dados mais fracos. Alguns basearam-se em métodos menos precisos de medição do desvio para o vermelho, enquanto outros se basearam em observações distorcidas por lentes gravitacionais – onde a luz se curva em torno de objetos massivos. A galáxia COSMOS-74706 foi confirmada por espectroscopia, um método mais definitivo.
Simulações e pesquisas futuras
A descoberta está alinhada com algumas simulações que prevêem que as barras poderiam ter-se formado há 12,5 mil milhões de anos (com redshift 5). No entanto, ainda permanece incomum para esta época, sugerindo que o processo de formação de barras pode ser mais comum do que se supunha anteriormente.
“Não fiquei surpreso ao encontrar uma galáxia espiral barrada tão cedo na evolução do Universo”, disse Ivanov. “Mas, em princípio, penso que esta não é uma época em que se espera encontrar muitos destes objetos.”
A equipe de pesquisa apresentou suas descobertas na 247ª reunião da Sociedade Astronômica Americana em 8 de janeiro. Seu estudo, publicado sob a citação Daniel Ivanov et al. 2026 Uma espiral barrada sem lente em zspec>3 ajudará a restringir os cronogramas para a formação de barras e a refinar modelos de evolução galáctica.
A descoberta sublinha a rapidez com que as estruturas se formaram no Universo primitivo, forçando os astrónomos a repensar as suposições sobre o desenvolvimento galáctico.
