Uma antena crucial quebra, atrasando a pesquisa de asteróides e levantando preocupações sobre futuras missões
Durante quase dois meses, a NASA tem lutado contra cortes de comunicação com a sua nave espacial, consequência de uma grande avaria numa das suas ferramentas mais vitais: a Deep Space Network (DSN). Especificamente, o problema reside na histórica antena de rádio de 70 metros de largura da agência, perto de Barstow, Califórnia – apelidada de Antena de Marte pelo seu papel na recepção de sinais de sondas robóticas que exploram o Planeta Vermelho.
Este gigante, aproximadamente do tamanho de um jato Boeing 747, apresentou defeito em 16 de setembro, quando girou demais durante as operações, estressando cabos e tubulações internas. As inundações causadas por mangueiras danificadas do sistema de supressão de incêndio agravaram ainda mais os danos (embora os danos causados pela água tenham sido rapidamente contidos). Embora a NASA tenha estabelecido um conselho de investigação para identificar a causa exata, a antena permanece offline enquanto os engenheiros avaliam a extensão dos danos e planejam os reparos.
O momento não poderia ser pior. Com a paralisação do governo federal em vigor, a comunicação com o pessoal da NASA foi severamente prejudicada durante semanas, deixando perguntas sem resposta. O cronograma de reparação permanece envolto em incerteza, aumentando a ansiedade sobre como esta interrupção poderá impactar missões futuras, especialmente Artemis II. Este ambicioso projeto visa enviar astronautas ao redor da Lua já no próximo ano.
Artemis I, seu precursor, contou com mais de 900 horas de suporte DSN em 2022 e até sofreu breves cortes de comunicação durante o voo, ilustrando claramente a fragilidade deste sistema vital.
Uma tábua de salvação global para a comunicação de naves espaciais
A Deep Space Network é uma maravilha global, ostentando três complexos de antenas estrategicamente localizados na Califórnia, Espanha e Austrália. Esta rede funciona 24 horas por dia para garantir o contacto contínuo com naves espaciais que orbitam a Terra ou se aventuram ainda mais no nosso sistema solar. É responsável por comandar e monitorar mais de 40 missões em andamento, com muitas mais no horizonte.
Sua importância não pode ser exagerada. Como afirmou Al Bhanji, antigo gestor da DSN, durante o seu 50º aniversário em 2013: “Sem a DSN, nunca teríamos sido capazes de realizar viagens a Mercúrio e Vénus, visitar asteróides e cometas… nunca teríamos visto as imagens impressionantes de robôs em Marte, ou vistas de perto dos majestosos anéis de Saturno.”
Um sistema sob tensão
A infraestrutura envelhecida enfrenta uma pressão crescente. O próprio Inspetor Geral da NASA pediu repetidamente atualizações para lidar com uma carga crescente de dados que disparou 40% desde que o sistema foi construído, há três décadas. Apesar dos esforços contínuos, incluindo um programa para adicionar seis novas antenas (com uma nova antena parabólica de 112 pés de largura prevista para a Califórnia em 2026), o DSN permanece esticado.
A própria antena de Marte danificada desempenha um papel crítico além da comunicação rotineira da espaçonave. Sendo o radar planetário mais sensível do mundo, ele varre asteroides próximos à Terra. Esta técnica de “ping” permite aos cientistas identificar as suas posições, velocidades e trajetórias, cruciais para identificar ameaças potenciais ao nosso planeta. As imagens de radar também podem revelar detalhes vitais sobre as características físicas de um asteróide, complementando os dados recolhidos através de telescópios ópticos.
A Antena de Marte assumiu uma importância ainda maior após o colapso devastador do Observatório de Arecibo, em Porto Rico, em 2020. Desde então, detectou mais de 200 asteróides próximos da Terra, com mais de metade classificados como “potencialmente perigosos”. A ausência da antena irá dificultar gravemente estas observações cruciais, pelo menos até ao final deste ano.
A boa notícia é que a NASA mantém um sistema resiliente e redundante. Enquanto os reparos na Antena de Marte estão em andamento, outras antenas DSN ainda podem suportar algumas missões críticas. No entanto, o incidente destaca a importância vital e a vulnerabilidade inerente desta infra-estrutura. À medida que embarcamos em novos e ambiciosos empreendimentos de exploração espacial, garantir a saúde e a resiliência da Deep Space Network tornar-se-á cada vez mais fundamental.
