Durante décadas, os neandertais foram retratados como hominídeos adaptados ao frio, sobreviventes resistentes de paisagens glaciais. Mas as evidências arqueológicas emergentes pintam um quadro diferente: Os neandertais não foram necessariamente construídos para o frio, mas antes adaptados a ambientes onde pudessem sobreviver. Estudos recentes revelam que os seus refúgios finais não foram o norte congelado, mas as paisagens mais quentes e mais estáveis do sul da Europa, sugerindo uma história mais complexa e resiliente do que se entendia anteriormente.
Desafiando o mito da adaptação ao frio
A antiga suposição de que os neandertais prosperavam em condições frias foi abalada por análises anatômicas detalhadas. Um estudo do Homem de Altamura, um Neandertal notavelmente preservado da Itália, não encontrou nenhuma estrutura nasal especializada para aquecer o ar inalado, uma característica que antes se acreditava ser universal entre esses hominídeos. O investigador Todd Rae afirmou sem rodeios que a ideia de os Neandertais estarem adaptados ao frio é “totalmente absurda”, o que implica que eles lutaram contra o frio tanto como os humanos modernos.
Esta revelação está alinhada com as evidências de que os Neandertais foram provavelmente os primeiros a dominar o fogo controlado já há 400 mil anos, no sul da Inglaterra. A capacidade de criar fogo não foi apenas um salto tecnológico; era uma necessidade comportamental para a sobrevivência em climas onde seus corpos não eram naturalmente adequados.
Refúgios do Sul: um clima estável para a sobrevivência
À medida que os períodos glaciais se intensificaram, os Neandertais recuaram do norte e do leste da Europa, consolidando-se na Península Ibérica e no sul da Europa. Estas regiões ofereciam uma vantagem crucial: relativa estabilidade climática. Um estudo realizado no nordeste de Espanha demonstrou que a área permaneceu quente e húmida entre 215 mil e 10 mil anos atrás, protegida pela influência do Mediterrâneo. Esta estabilidade proporcionou um refúgio onde os Neandertais poderiam persistir por mais tempo do que em ambientes mais hostis e voláteis.
O registro arqueológico apoia isso. Locais como a caverna Lazaret, na França, revelam neandertais caçando auroques, veados e lobos em paisagens arborizadas, e não em mantos de gelo áridos. Cova del Gegant, em Espanha, apresenta uma dieta rica em espécies florestais e arbustivas, incluindo aves migratórias – indicando um ecossistema diversificado que as sustentou muito além do que um estilo de vida puramente adaptado ao frio permitiria.
Adaptando-se à mudança: os últimos dias
Mesmo com a diminuição do seu alcance, os Neandertais demonstraram adaptabilidade. Em Riparo l’Oscurusciuto, em Itália, as evidências mostram que mudaram as suas fontes de combustível, queimando mais erva à medida que as florestas diminuíam, há cerca de 42.800 anos. Isto não era desespero; foi uma resposta calculada às mudanças ambientais, mostrando sua capacidade de flexibilidade comportamental.
As suas posições finais, como a Cova Eirós em Espanha, revelam o sucesso contínuo na caça de grandes animais, incluindo veados vermelhos e até ursos das cavernas. Embora a evidência direta dos seus hábitos de caça seja escassa, a presença de marcas de talho nos ossos sugere uma utilização prática e eficiente dos recursos disponíveis.
Práticas Culturais e o Fim da Linha
A questão da cultura Neandertal permanece complexa. Ao contrário de alguns outros locais, as práticas funerárias dos Neandertais ibéricos não são claras; alguns restos mortais foram encontrados em poços de cavernas, possivelmente como uma forma de deposição natural, enquanto outros podem ter sido sujeitos a canibalismo funerário – uma prática vista de forma diferente entre culturas.
O capítulo final dos Neandertais é marcado por mudanças ambientais. Um clima seco há cerca de 39 mil anos provavelmente sobrecarregou os seus recursos, embora não tenha sido a única causa da sua extinção. O cruzamento com humanos modernos e a chegada de uma nova espécie dominante desempenharam um papel crucial no seu desaparecimento.
Em última análise, os Neandertais não foram simplesmente vítimas do frio; eram hominídeos adaptáveis que persistiram por centenas de milhares de anos, inovando e mudando até o fim. O seu legado genético continua vivo em muitos humanos modernos, um lembrete de que a história da nossa espécie não é uma simples substituição, mas uma interação complexa e uma influência duradoura.
