O cometa 3I/ATLAS, um objeto interestelar originário de fora do nosso sistema solar, fez recentemente a sua maior aproximação à Terra. Este evento raro oferece aos astrónomos uma oportunidade única de estudar um visitante de outro sistema estelar e levanta questões fundamentais sobre as origens dos cometas e a prevalência de viajantes interestelares.
Um encontro próximo, mas distante
No dia 19 de dezembro, o 3I/ATLAS passou a aproximadamente 168 milhões de milhas (270 milhões de quilómetros) da Terra – uma distância relativamente curta em termos cósmicos, mas ainda assim quase o dobro da distância entre a Terra e o Sol. O cometa, estimado entre 440 metros e 5,6 km de diâmetro, não era visível a olho nu, mas foi observado através de telescópios.
O cometa permanece observável no céu antes do amanhecer com telescópios durante a primavera, e uma transmissão ao vivo organizada pelo Virtual Telescope Project na Itália ofereceu imagens em tempo real de sua passagem. Isto proporciona uma oportunidade única para astrônomos amadores e profissionais estudarem o objeto.
Por que isso é importante: um vislumbre além do nosso sistema solar
O 3I/ATLAS é apenas o terceiro visitante interestelar já detectado no nosso sistema solar, o que o torna um evento excepcionalmente raro. O cometa foi descoberto em julho viajando a cerca de 221 mil km/h (137 mil mph) e desde então passou pelo Sol, atingindo seu ponto mais próximo no final de outubro. Agora, está a sair novamente, trazendo consigo potenciais pistas sobre a formação e composição de outros sistemas estelares.
As origens do cometa permanecem desconhecidas, embora os investigadores estimem que possa ter viajado durante milhares de milhões de anos antes de entrar na nossa vizinhança cósmica.
Trajetória Futura e Significado Científico
A viagem do cometa continua: espera-se que passe por Júpiter em 15 de março de 2026, chegando a 33 milhões de milhas (54 milhões de km) do gigante gasoso – muito mais perto do que o seu encontro com a Terra. Naves espaciais como a Juno podem ser capazes de observar o cometa neste momento.
Depois de Júpiter, o 3I/ATLAS cruzará as órbitas de Saturno (julho de 2026), Urano (abril de 2027) e Netuno (março de 2028), embora não se aproxime de nenhum desses planetas. A simulação Eyes on the Solar System da NASA permite que qualquer pessoa rastreie sua trajetória.
Os investigadores continuam a estudar o 3I/ATLAS para refinar as estimativas do seu tamanho e determinar as suas origens precisas. Este visitante interestelar proporciona uma oportunidade valiosa, embora temporária, de estudar material de além do nosso sistema solar, oferecendo informações sobre a composição e história de outros sistemas estelares e o potencial de objetos semelhantes vagarem para o nosso.
A observação contínua do 3I/ATLAS é crucial para a compreensão da frequência e das propriedades dos objetos interestelares, potencialmente remodelando a nossa compreensão de como os cometas e outros corpos celestes se formam e viajam através da galáxia.
