O cometa 3I/ATLAS, apenas o terceiro visitante interestelar confirmado do nosso sistema solar, continua a fascinar cientistas e entusiastas do espaço. Desde a sua descoberta em julho, este andarilho cósmico tem surpreendido os observadores com comportamentos inesperados à medida que atravessa a nossa vizinhança iluminada pelo sol.
Observações recentes revelaram que o 3I/ATLAS sofreu um brilho dramático à medida que se aproximava do periélio (seu ponto mais próximo do Sol) em 30 de outubro. Este rápido brilho, capturado por três naves espaciais posicionadas em frente ao Sol, superou o que é normalmente visto em cometas a distâncias semelhantes da nossa estrela. A análise destas imagens, publicadas no servidor de pré-impressão arXiv, sugeriu que o 3I/ATLAS era notavelmente mais azul que o Sol, contrastando com observações anteriores que indicavam uma composição de poeira avermelhada.
Os meios de comunicação relataram amplamente que o cometa “mudou de cor” várias vezes, muitas vezes atribuindo isso a causas misteriosas. No entanto, Qicheng Zhang, pós-doutorando no Observatório Lowell e coautor do estudo, esclarece que esta é uma interpretação errada.
“Não temos nenhuma evidência de que o coma de gás mude de cor”, explicou Zhang ao Space.com. “Nosso resultado apenas mostrou que o coma de gás provavelmente ainda existe e contribui substancialmente para o brilho geral.”
Os cometas são frequentemente apelidados de “bolas de neve sujas” devido aos seus núcleos gelados compostos de gases congelados misturados com rochas e partículas de poeira. À medida que um cometa se aproxima do Sol, estes gases congelados sublimam – transitando diretamente de sólido para gasoso – formando halos gasosos brilhantes chamados “comas” que dão aos cometas a sua aparência difusa. O vento solar pode afastar ainda mais esses gases, criando uma longa cauda.
Zhang enfatiza que o 3I/ATLAS só pareceu mudar de cor uma vez: quando a sua cabeleira se iluminou à medida que aquecia perto do Sol no início deste ano, antes de as reportagens da mídia se concentrarem numa suposta “mudança de cor”. Fotografias de astrônomos amadores de setembro já mostram o cometa com um coma de gás azul esverdeado.
A viagem do cometa infelizmente estimulou desinformação e especulações bizarras, incluindo teorias de conspiração sobre naves espaciais alienígenas ou encobrimentos governamentais relacionados com a sua natureza.
No entanto, a passagem inesperada do 3I/ATLAS pelo nosso sistema solar oferece informações valiosas sobre ambientes além dos seus limites. Apesar da falta de imagens da Mars Reconnaissance Orbiter da NASA devido à paralisação governamental em curso, vários telescópios terrestres e espaciais, incluindo o Hubble e a missão chinesa Tianwen 1, capturaram imagens deste visitante interestelar.
A viagem única do cometa sublinha as surpresas constantes que espreitam na vastidão do espaço e alimenta a nossa busca contínua para compreender estes objetos indescritíveis que vêm de além da nossa vizinhança cósmica.
