Pela primeira vez em mais de cinco anos, uma missão foi lançada em direção a Marte, mas a viagem não será convencional. As sondas gêmeas ESCAPADE da NASA decolaram em 13 de novembro a bordo do foguete New Glenn da Blue Origin, marcando o primeiro lançamento com destino a Marte desde o rover Perseverance e o helicóptero Ingenuity em 2020. No entanto, essas sondas não estão indo diretamente para o Planeta Vermelho. Em vez disso, eles estão viajando primeiro para um ponto gravitacionalmente estável entre a Terra e o Sol, conhecido como Ponto Lagrange 2 (L2), a aproximadamente 1.500.000 quilômetros da Terra.
Por que o desvio?
O momento dos lançamentos interplanetários é ditado pelo alinhamento planetário. As trajetórias eficientes para Marte só se abrem a cada 26 meses, com a próxima janela a chegar apenas no final de 2026. Em vez de esperar, o ESCAPADE passará 12 meses em L2 a estudar o clima espacial antes de usar a gravidade da Terra em novembro de 2026 para aumentar a velocidade em direção a Marte. Esta nova abordagem poderia remodelar futuras estratégias de exploração.
Uma nova trajetória para a exploração de Marte
A missão, que custa US$ 80 milhões, é uma colaboração entre a NASA, a Advanced Space LLC e a Universidade da Califórnia, Berkeley, que irá operar as sondas. Batizada de Azul e Dourado em homenagem às cores da universidade, a espaçonave chegará à órbita de Marte em setembro de 2027, após uma viagem de 10 meses. Eles então sincronizarão seus caminhos ao redor do Planeta Vermelho, operando como um par coordenado.
Vantagens Científicas de uma Abordagem de Sonda Dupla
O principal benefício científico desta configuração é a capacidade de monitorar a variabilidade da atmosfera e dos campos magnéticos de Marte em escalas de tempo curtas. Missões anteriores, como MAVEN e Mars Express, tiveram que esperar horas entre passagens orbitais para avaliar as condições. Com o Blue e o Gold, os cientistas podem observar mudanças em apenas dois minutos, proporcionando uma visão sem precedentes do ambiente próximo do espaço do Planeta Vermelho.
Mapeando a atmosfera superior e os campos magnéticos de Marte
Equipadas com instrumentos idênticos – incluindo uma câmara de luz visível e infravermelha, um magnetómetro, um analisador electrostático e uma sonda Langmuir – as sondas irão mapear a atmosfera superior e os campos magnéticos de Marte ao longo de 11 meses. Esta visão estéreo ajudará os cientistas a compreender como Marte perdeu a sua atmosfera e a avaliar as condições para o futuro assentamento humano.
Uma abordagem paciente para coleta de dados de longo prazo
Embora a recolha de dados demore algum tempo, a equipa da missão está preparada para o longo jogo. Os cientistas espaciais estão habituados a gratificações atrasadas e os conhecimentos do ESCAPADE prometem que a espera valerá a pena. A trajetória inovadora e a abordagem coordenada da missão representam um avanço significativo na nossa compreensão de Marte.
A missão ESCAPADE demonstra vontade de desafiar estratégias convencionais de lançamento e priorizar a coleta contínua de dados de alta resolução. Ao adotar uma abordagem inovadora, a NASA está abrindo caminho para uma exploração mais eficiente e informativa de Marte no futuro
