A vida de Owen Collumb mudou para sempre em 1993, quando, com apenas 21 anos, um acidente de moto o deixou paralisado da cintura para baixo. Incapaz de mover as pernas e com controle limitado sobre os braços, ele enfrentou imensos desafios ao voltar à vida diária. Depois de anos em regime de vida assistida, lutou pela independência, acabando por se mudar para o seu próprio apartamento em Dublin, onde poderia viver nos seus próprios termos.
Collumb não apenas sobreviveu; ele prosperou. Ele assumiu vários empregos apoiando organizações de direitos dos deficientes e defendendo pessoas que enfrentavam barreiras semelhantes. Esse espírito determinado o levou a uma etapa improvável: o Cybathlon. Realizada a cada quatro anos na Suíça, esta competição única ultrapassa os limites da tecnologia assistiva, colocando equipes umas contra as outras em uma série de desafios “cotidianos” projetados para simular tarefas da vida real. Pense em corridas de cadeiras de rodas, manipulação de objetos e até mesmo lançamentos de bola virtuais – tudo realizado usando próteses de última geração e interfaces cérebro-computador (BCIs).
O Cybathlon não tem como objetivo mostrar maravilhas tecnológicas; trata-se de celebrar a resiliência e o potencial humano. Como afirma um dos fundadores da competição, Roland Sigrist: “Eles são os mestres da tecnologia, e não o contrário”.
Para Collumb, que participa desde o evento inaugural em 2016, o coração do Cybathlon está na sua categoria mais abstrata: BCIs. Esses dispositivos notáveis permitem que indivíduos como ele controlem computadores apenas com seus pensamentos, transformando uma imagem mental em um comando acionável. Imagine desejar que um cursor na tela se mova – é essencialmente assim que os BCIs funcionam. Para alguém paralisado do pescoço para baixo, esta tecnologia oferece uma tábua de salvação para a independência. Pode significar controlar uma cadeira de rodas, jogar videogame ou simplesmente navegar na Internet – tudo através do poder da mente.
O Cybathlon serve como um poderoso microcosmo do nosso relacionamento em rápida evolução com a tecnologia. À medida que a inteligência artificial acelera o progresso em áreas como a robótica e a bioengenharia, as linhas entre o ser humano e a máquina tornam-se cada vez mais tênues. As questões que estes avanços levantam são profundas: até que ponto devemos abraçar esta integração? Em última análise, melhorará vidas ou criará desafios imprevistos?
A história de Collumb oferece um vislumbre convincente de um futuro possível. Salienta que a inovação tecnológica é mais significativa quando capacita os indivíduos a ultrapassarem limitações e a viverem vidas mais plenas nos seus próprios termos. Ele personifica o espírito do Cybathlon: “Isso não mostra suas deficiências, é mostrar o que você pode fazer”, diz ele. “Você pode estar em uma cadeira de rodas, pode não conseguir se mover, mas pode competir.”
