Niezwykłe odkrycie u wybrzeży prowincji Przylądkowej w Republice Południowej Afryki dostarczyło światu pierwszego skamieniałego odcisku pozostawionego około 126 000 lat temu przez krewnego współczesnego góralka (znanego również jako „Dassie”). To bezprecedensowe znalezisko, wraz z prawdopodobnie skamieniałym śladem, zapewnia wyjątkowy wgląd w życie tych futrzanych, krępych stworzeń i środowiska, w których żyły w epoce plejstocenu (około 2,58 miliona do 11 700 lat temu).
Czym są góralki i dlaczego ciągną za sobą zad?
Góralki są znanymi mieszkańcami południowej Afryki i często można je zobaczyć wygrzewające się na skalistych wychodniach. Stworzenia te znane są z krótkich nóg i braku ogona. Co ciekawe, czasami ciągną zad po ziemi. Chociaż właściciele psów mogą wiązać to zachowanie z infekcjami pasożytniczymi, przyczyna u Hyraxa jest mniej jasna. Jednak działanie to pozostawia na obszarach piaszczystych charakterystyczne ślady – ślady, które obecnie są niezwykle rzadkie w formie kopalnej.
Skarbnica skamieniałych śladów stóp wzdłuż wybrzeża Przylądka
Naukowcy z Afrykańskiego Centrum Paleoskeleologii od dziesięcioleci badają skamieniałe ślady i obiekty wzdłuż wybrzeża Przylądka w ramach projektu mającego na celu badanie ikonografii wybrzeża Przylądka. Ich wysiłki zaowocowały odkryciem prawie 400 śladowych złóż skamieniałości kręgowców, z których niektóre pochodzą sprzed 400 000 lat. Badając te starożytne ślady, naukowcy tworzą szczegółowy obraz środowiska oraz życia zwierząt i roślin w epoce plejstocenu.
Przełomowe odkrycie: odcisk błędu i możliwy ślad
Niedawne odkrycia obejmują dwa znaczące skamieniałe ślady. Jednym z nich jest prawdopodobny depozyt śladów znajdujący się w pobliżu zatoki Walker Bay i datowany na około 76 000 lat temu. Druga to przełomowa skamielina „pozy robaka” odkryta na wschód od zatoki Steele i datowana na około 126 000 lat temu. Skamieniałość „pozy robaka” jest unikalnym znaleziskiem na skalę światową i wraz z przypuszczalnym złożem śladów stanowi jedyną potencjalną skamieniałość śladu góralka, jaką kiedykolwiek zidentyfikowano.
Interpretacja skamieniałego druku
Korzystając z techniki zwanej luminescencją stymulowaną optycznie, naukowcy datowali próbki piasku, aby określić, kiedy ostatni raz były wystawione na działanie światła słonecznego. Sam skamieniały nadruk „pozy robaka” ma 95 cm (37,4 cala) długości i 13 cm (5,1 cala) szerokości i ma pięć równoległych rowków. Jego zewnętrzne krawędzie są lekko wypukłe, a wewnątrz nadruku charakterystyczny wypukły element – masa o wymiarach 10 cm na 9 cm (4 na 3,5 cala) i 2 cm (0,8 cala) wysokości. Początkowo rozważając takie możliwości, jak lampart, przodek człowieka ciągnący swoją ofiarę, a nawet słoń ciągnący trąbę, badacze doszli do wniosku, że te scenariusze nie mogą wyjaśnić obecności wzniesionego obiektu.
Najbardziej prawdopodobnym wyjaśnieniem jest to, że odcisk został wykonany przez góralka, przy czym znak z tyłu ciała zaciera wszelkie wcześniejsze ślady, a wypukłość potencjalnie przedstawia skamieniałą masę odchodów góralka, zwaną koprolitem.
Więcej niż tylko ślady: mocz i „hyracum”
Góralki pozostawiają po sobie zaskakującą różnorodność cech poza śladami i śladami „postawy robaka”. Ich preferencje dla obszarów skalistych często skutkują wypolerowanymi powierzchniami skał, tworząc błyszczące wykończenie podobne do „kamieni trących bawołów” występujących na równinie Ameryki Północnej.
Wytwarzają również unikalne złogi moczu i odchodów. Stężony mocznik i elektrolity w moczu w połączeniu z dużymi ilościami węglanu wapnia tworzą rozległe białe osady na powierzchniach skał. Osady te często mieszają się, tworząc przypominającą skałę masę zwaną hyracum, która w przeszłości była wykorzystywana do celów leczniczych. Złoża hyracum mogą mieć dziesiątki tysięcy lat i są uważane za wyczerpujące się, nieodnawialne zasoby.
Ocena znaczenia śladów góralka
Naukowcy opowiadają się obecnie za nowym zrozumieniem tych często pomijanych cech. Chociaż skamieniały mocz jest rzadkością na całym świecie, jest formalnie uznawany za „urolit”, różniący się od „koprolitu”. Wydaje się, że góralek wnosi znaczący wkład w światowe zasoby urolitu. Oceniając znaczenie odcisków „postawy chrząszcza”, urolitów, koprolitów i Hyracum, badacze mogą uzyskać głębsze zrozumienie środowiska plejstoceńskiego i fascynującego życia góralka. Ostatecznie odkrycia te zachęcają nas do spojrzenia na te fascynujące stworzenia w nowym i znaczącym świetle.
