Paleontolodzy odkryli nowy gatunek wymarłego skorupiaka Yunnanocyclus fortis na podstawie materiału kopalnego sprzed 251 milionów lat znalezionego w prowincji Guizhou w Chinach. Odkrycie rzuca światło na tajemniczą grupę zwierząt zwaną cyklidami, która kwitła przez ponad 200 milionów lat, ale pozostawiła po sobie skąpy zapis kopalny.
Rzadkie spojrzenie na starożytnego stawonoga
Cyklidy pojawiły się po raz pierwszy w karbonie i zniknęły w późnej kredzie. Znaczenie tego znaleziska polega na wyjątkowym zachowaniu twardych części zwierzęcia, w tym potężnych żuchw, co jest cechą rzadko spotykaną w skamielinach cyklidowych. Większość poprzednich odkryć składała się wyłącznie z fragmentarycznych muszli, co czyni ten okaz zaskakująco kompletnym.
Co sprawia, że Yunnanocyclus fortis jest wyjątkowy?
Nowo zidentyfikowany gatunek ma około 20 mm długości i 14 mm szerokości i ma gładki owalny pancerz. Jednak najbardziej uderzającą cechą są mocne żuchwy, które mają prawie 2 mm długości. Analiza mikro-rentgenowska potwierdza, że szczęki te były silnie zmineralizowane, co wskazuje na dużą siłę zgryzu.
Odkrycie to poszerza także naszą wiedzę na temat rozmieszczenia cyklidów. Wcześniej skamieniałości wczesnego triasu znajdowano głównie na Madagaskarze i w Europie. Yunnanocyclus fortis reprezentuje najstarszy zapis cyklidów ze wschodniego regionu Tettis, wskazujący na szerszy zasięg geograficzny niż wcześniej sądzono.
Wnioski ewolucyjne i odbudowa po wymieraniu permu i triasu
Analiza Yunnanocyclus fortis i innych gatunków cyklidów ujawnia wzór wczesnego zróżnicowania, po którym następuje stopniowy spadek różnorodności form ciała. Potwierdza to model ewolucji „wczesnego wybuchu”, w którym szybka dywersyfikacja następuje wkrótce po powstaniu grupy, po której następują wolniejsze zmiany.
Materiał kopalny przyczynia się również do zrozumienia procesu odbudowy ekosystemów po wymieraniu permu i triasu, największym masowym wymieraniu w historii Ziemi. Pojawienie się złożonego życia morskiego w biocenozie Guiyang wskazuje, że ożywienie mogło nastąpić szybciej, niż wcześniej sądzono. Rozprzestrzenianie się cyklidów po wyginięciu sugeruje, że w ich rozprzestrzenianiu się mogło odegrać rolę zmniejszenie gradientów środowiskowych między szerokościami geograficznymi.
Odkrycie Yunnanocyclus fortis daje kolejny wgląd w odrodzenie i ewolucję życia morskiego w jednym z najbardziej burzliwych okresów w historii Ziemi.
Wyniki badania opublikowano w czasopiśmie Papers in Palaeontology.
