Śmiertelna pandemia grzybicza pustosząca populacje płazów powoduje dziwną adaptację u jednego z australijskich gatunków żab: zakażone żaby mogą skakać prawie 25% dalej niż zdrowe. Ten pozornie paradoksalny wzrost sprawności może być desperacką reakcją ewolucyjną mającą na celu maksymalizację możliwości krycia, zanim grzyb okaże się śmiertelny.
Grzyb Chytrid i globalny spadek populacji płazów
Patogen Batrachochytrium dendrobatidis (Bd), czyli grzyb chytrid, spowodował globalny spadek populacji płazów, a niektórym gatunkom grozi wyginięcie. Grzyb atakuje skórę, zakłócając równowagę elektrolitową i ostatecznie zabijając żywiciela. Podczas gdy większość zakażonych płazów doświadcza wyniszczającej utraty energii, u niektórych gatunków występują nieoczekiwane zmiany fizjologiczne.
Żaby alpejskie i efekt superskoku
Naukowcy z Uniwersytetu w Melbourne badali Litoria verreauxii alpina, czyli żabę alpejską Verreaux, aby zrozumieć, w jaki sposób infekcja Bd wpływa na ich wydolność fizyczną. W badaniu 60 żab podzielono na grupy zakażone i niezainfekowane i śledzono ich wzorce skoków przez sześć tygodni.
Wyniki były zaskakujące : zakażone żaby konsekwentnie skakały prawie o jedną czwartą dalej niż ich zdrowe odpowiedniki. Ten „superskok” nie jest oznaką poprawy zdrowia; uważa się to raczej za ostatnią próbę znalezienia partnera, zanim grzyb przejmie kontrolę nad organizmem żaby. Inne zakażone osobniki zwiększają swoją wokalizację, aby przyciągnąć partnerów, a ta zwiększona ruchliwość może służyć temu samemu celowi.
Perspektywa grzybów: ułatwianie rozprzestrzeniania się
Eksperci sugerują, że Bd może nawet zyskać na tej adaptacji. Zwiększona ruchliwość sprzyja rozprzestrzenianiu się grzyba, przedłużając jego przeżycie w populacji żywiciela. To podkreśla, w jaki sposób patogeny mogą manipulować zachowaniem żywiciela dla własnej korzyści.
Implikacje dla ochrony przyrody i bieżących badań
Interakcja między Bd a jego żywicielami jest złożona i różni się w zależności od gatunku i siedliska. Chociaż niektóre żaby wykazują tymczasową odporność, większość ulega infekcji, gdy tylko pojawią się objawy kliniczne. Naukowcy podkreślają pilną potrzebę zrozumienia tej dynamiki, aby ograniczyć rozprzestrzenianie się Bd i chronić wrażliwe populacje płazów.
„Wszystko, co możemy zrobić, to dowiedzieć się jak najwięcej, aby pomóc gatunkom przetrwać i spowolnić lub zatrzymać rozprzestrzenianie się Bd, zanim będzie za późno” – mówi Alexander Wendt, główny badacz badania.
Desperacki skok żaby alpejskiej podkreśla brutalną skuteczność doboru naturalnego. Nawet w obliczu śmiertelnej pandemii życie znajduje sposób – choć krótkotrwały – aby toczyć się dalej.
