Ostre cięcia budżetowe w brytyjskim dziale badań i innowacji (UKRI) grożą spowodowaniem „katastrofalnych” szkód w badaniach fizycznych, a finansowanym grupom grożą cięcia sięgające nawet 60%. Cięcia te, spowodowane przejściem w stronę komercjalizacji i zwrotów ekonomicznych, będą nieproporcjonalnie wpływać na fizykę wysokich energii, astronomię i dziedziny pokrewne.
Zmiana priorytetów finansowania i cięcia
UKRI, główny rządowy fundator nauki i biznesu, ogłosił czteroletni budżet w wysokości 38,6 miliarda funtów, co wydaje się stanowić niewielki wzrost. Liczba ta nie uwzględnia jednak inflacji i w kilku obszarach badawczych prowadzone są obecnie znaczące redukcje. Rada ds. Nauki i Technologii (STFC) – odpowiedzialna za finansowanie zaangażowania Wielkiej Brytanii w projekty takie jak CERN i Europejska Agencja Kosmiczna – poniesie największy ciężar cięć, tracąc około 162 mln funtów.
Naukowcy zostali poproszeni o przygotowanie budżetów uwzględniających cięcia w wysokości od 20 do 60 procent, co Instytut Fizyki (IOP) nazwał „niszczycielskim ciosem”.
Handel ponad ciekawość
Dyrektor generalny UKRI, Ian Chapman, powiedział, że organizacja będzie priorytetowo traktować zastosowania komercyjne i wzrost gospodarczy. Zmiana ta odzwierciedla szerszą tendencję, w ramach której finansowanie rządowe jest w coraz większym stopniu powiązane z wymiernymi rezultatami.
„Jesteśmy organizacją rządową służącą społeczeństwu Wielkiej Brytanii” – powiedział Chapman. „Społeczeństwo powinno oczekiwać, że podejmiemy trudne decyzje, aby mieć pewność, że wywrzemy jak największy wpływ na kraj i pobudzimy naszą gospodarkę”.
Implikacje międzynarodowe
Cięcia w finansowaniu zagrażają pozycji Wielkiej Brytanii jako wiarygodnego partnera we współpracy międzynarodowej. John Ellis z King’s College London ostrzega, że cięcia mogą zaszkodzić reputacji Wielkiej Brytanii.
„Ludzie powiedzą: «No cóż, skąd możemy mieć pewność, że przebiegła Wielka Brytania rzeczywiście zrobi to, co obiecuje?»”
Zagrożone są konkretne projekty, takie jak LHCb (badanie asymetrii materii i antymaterii) oraz kierowany przez USA Zderzacz Elektronów.
Długoterminowy wpływ na badaczy
Cięcia prawdopodobnie doprowadzą do utraty doktorantów i młodych badaczy, zagrażając przyszłości brytyjskiej fizyki. Jim Al-Khalili z Uniwersytetu w Surrey ostrzegł, że cięcia doprowadzą do utraty wiedzy specjalistycznej w kluczowych sektorach, w tym w przemyśle nuklearnym.
UKRI uznaje cięcia, ale twierdzi, że jest zaangażowana w swoje zobowiązania międzynarodowe, w tym swój wkład w CERN. Jednak szerszy wpływ na możliwości naukowe Wielkiej Brytanii pozostaje poważny.
Restrukturyzacja ma na celu dostosowanie się do priorytetów krajowych, przy czym badania motywowane ciekawością nadal stanowią około 50 procent środków. Długoterminowe skutki dla innowacji i infrastruktury badawczej mogą jednak być nieodwracalne.
Te cięcia w finansowaniu będą miały długoterminowy wpływ na wiodącą pozycję naukową Wielkiej Brytanii, potencjalnie utrudniając przyszłe przełomy i podważając zaufanie między partnerami międzynarodowymi.
