Mała kometa 41P/Tuttle-Giacobini-Kresak wykazała bezprecedensowe zachowanie: gwałtownie zmieniła kierunek rotacji, co ostatecznie mogło doprowadzić do jej zniszczenia. Jest to pierwszy odnotowany przypadek takiego odwrócenia obserwacji i pozwala zrozumieć, dlaczego małe komety są stosunkowo rzadkie w naszym Układzie Słonecznym.
Nieoczekiwana rewolucja
Jak wynika z badań astronoma Davida Jewitta opublikowanych w Astronomical Journal, między kwietniem a grudniem 2017 roku obrót komety radykalnie zmienił kierunek. Najbardziej prawdopodobną przyczyną jest uwolnienie gazów z lodowej powierzchni komety, co zadziałało jak rodzaj „pchnięcia”, spowalniając jej obrót, aż do całkowitego zatrzymania, a następnie odwrócenia.
To nie tylko zmiana prędkości; To kompletna rewolucja. Początkowo obracająca się co 46–60 godzin, do grudnia kometa przyspieszyła do jednego obrotu w ciągu zaledwie 14 godzin, co wskazuje na przejście od zwalniania do przyspieszania. To przyspieszenie było najszybszą zmianą rotacji, jaką kiedykolwiek zarejestrowano dla komety.
Dlaczego to ma znaczenie: los małych komet
Konsekwencje są znaczące. Małe komety o średnicy mniejszej niż kilometr są z natury niestabilne. W miarę jak tracą masę w wyniku uwalniania się gazów (parowanie lodu), wirują coraz szybciej, aż staną się niestabilne odśrodkowo.
„Obracają się tak szybko, że stosunkowo szybko znikają” – wyjaśnił Jewett.
Proces ten wyjaśnia, dlaczego widzimy mniej małych komet niż dużych: po prostu ulegają one samozniszczeniu, zanim będą mogły przetrwać długo.
Historia niestabilności
Kometa 41P uzyskała swoją obecną orbitę około 1500 lat temu po oddziaływaniu grawitacyjnym z Jowiszem. Okrąża Słońce co 5,4 roku, zbliżając się do Ziemi, co pozwala na szczegółowe obserwacje. Niedawne odwrócenie rotacji zostało po raz pierwszy wykryte w maju 2017 roku przez Obserwatorium Neila Gehrelsa Swifta, gdzie zaobserwowano spowolnienie rotacji. Zdjęcia wykonane w grudniu 2017 roku przez Kosmiczny Teleskop Hubble’a potwierdziły całkowite odwrócenie.
Ciepło słoneczne odparowuje lód komety, uwalniając gazy, które działają jak silniki, najpierw zatrzymując obrót, a następnie go odwracając. Ten proces napędzany momentem obrotowym jest najbardziej prawdopodobnym wyjaśnieniem zaobserwowanych zmian.
Podsumowując, odwrócenie obrotu komety 41P jest dramatycznym dowodem niestabilności małych komet. Proces ten uwypukla kluczowy powód, dla którego te ciała niebieskie są krótkotrwałe i popadają w spiralną fragmentację, zanim będą mogły przetrwać w Układzie Słonecznym przez długi czas.
