NASA aktywnie realizuje podwójną strategię mającą na celu utworzenie stałej bazy księżycowej i rozwój statku kosmicznego o napędzie atomowym do podróży międzyplanetarnych. W marcu 2024 r. agencja ujawniła ambitne plany, które obejmowały siedmioletnią inicjatywę o wartości 20 miliardów dolarów mającą na celu wystrzelenie dziesiątek misji robotycznych na Księżyc wraz z rozwojem Space Reactor-1 Freedom, statku kosmicznego o napędzie atomowym, który ma wystartować na Marsa w 2028 r.
Stała obecność na Księżycu do 2030 roku
NASA planuje stworzyć początkową infrastrukturę dla stałej placówki księżycowej do 2030 roku, koncentrując się na energetyce, komunikacji i przygotowaniu powierzchni. Będzie to wymagało około 25 startów do końca 2028 r. i dostarczenia około 4000 kilogramów ładunku. Kluczowym elementem tej początkowej fazy będzie łazik VIPER, przeznaczony do poszukiwania wody i innych zasobów.
Agencja wstrzyma rozwój stacji kosmicznej Gateway, aby przekierować zasoby do bazy księżycowej. NASA spodziewa się, że do lat 2033–2036 odbędzie się dodatkowych 29 startów, które dostarczą 150 000 kilogramów ładunku, w tym systemy rozszczepienia jądrowego i moduły mieszkalne umożliwiające ciągłą obecność ludzi. Choć ambitny, partnerstwa branżowe i możliwości wprowadzenia na rynek mogą uczynić ten harmonogram realistycznym.
Napęd nuklearny do misji w głębokim kosmosie
Space Reactor-1 Freedom przeznaczony jest do testowania nuklearnego napędu elektrycznego, technologii niestosowanej od 1965 roku. Statek kosmiczny będzie wyposażony w 20-kilowatowy reaktor, który będzie napędzał wysoce wydajne silniki, skracając czas lotu na Marsa. Misja ta będzie prekursorem reaktora księżycowego do 2030 r., zapewniającego ciągłe zasilanie podczas 14-dniowej nocy księżycowej.
Uważa się, że napęd jądrowy jest niezbędny do zrównoważonej eksploracji głębokiego kosmosu, potencjalnie eliminując potrzebę rozmieszczania na Marsie masywnych paneli słonecznych, które są podatne na burze piaskowe. Powodzenie tego programu zależy od zapewnienia stabilnego i rosnącego finansowania.
Skyfall: Helikoptery badawcze na Marsie
Wraz z nuklearnym statkiem kosmicznym NASA planuje misję o nazwie Skyfall, która w 2028 roku wyśle na Marsa trzy helikoptery. Samoloty te, podobnie jak helikopter Ingenuity, będą prowadzić eksplorację zasobów i identyfikować potencjalne miejsca lądowania dla przyszłych misji załogowych. W odróżnieniu od tradycyjnych lądowań, helikoptery Skyfall zniżają się same, upraszczając misję i redukując koszty.
Problemy i niepewność
Plany NASA stoją przed poważnymi wyzwaniami, w tym potencjalnymi cięciami w finansowaniu we wniosku budżetowym prezydenta. Z ostatnich badań wynika, że agencja boryka się również ze stratami pracowników i spadkiem wydajności zespołów. Zapewnienie długoterminowego wsparcia finansowego i wychowanie kolejnego pokolenia naukowców i inżynierów zajmujących się przestrzenią kosmiczną będzie miało kluczowe znaczenie dla osiągnięcia sukcesu.
„Historia lotów kosmicznych załogowych i robotycznych jest pełna ambitnych terminów, które nigdy nie zostały w pełni zrealizowane.” – Paul Byrne, planetolog, Washington University w St. Louis
Pomimo wyzwań ponowne zaangażowanie NASA w badanie Księżyca i Marsa stanowi znaczącą zmianę w polityce kosmicznej. Nie wiadomo, czy te ambicje przełożą się na wymierne osiągnięcia, ale agresywny harmonogram agencji sygnalizuje wyraźny zamiar odzyskania pozycji lidera w eksploracji głębokiego kosmosu.
