Po raz pierwszy od ponad pięciu lat misja udaje się na Marsa, ale podróż będzie niekonwencjonalna. Dwie sondy NASA ESCAPADE wystrzelono 13 listopada za pomocą rakiety New Glenn należącej do Blue Origin, co oznacza pierwszy start na Marsa od czasu łazika Perseverance i helikoptera Ingenuity w 2020 r. Sondy te nie są jednak wysyłane bezpośrednio na Czerwoną Planetę. Zamiast tego najpierw udają się do stabilnego grawitacyjnie punktu pomiędzy Ziemią a Słońcem, znanego jako punkt Lagrange’a 2 (L2), położonego około 1,5 miliona kilometrów od Ziemi.
Po co ta obwodnica?
Moment startów międzyplanetarnych zależy od ułożenia planet. Efektywne trajektorie na Marsa otwierają się tylko co 26 miesięcy, a następne okno nastąpi dopiero pod koniec 2026 r. Zamiast czekać, ESCAPADE spędzi 12 miesięcy na L2 badając pogodę kosmiczną, zanim w listopadzie 2026 r. wykorzysta ziemską grawitację do przyspieszenia w kierunku Marsa. To nowe podejście może zmienić przyszłe strategie badawcze.
Nowa trajektoria eksploracji Marsa
Misja o wartości 80 milionów dolarów jest efektem współpracy NASA, Advanced Space LLC i Uniwersytetu Kalifornijskiego w Berkeley, który będzie obsługiwał sondy. Sonda, nazwana na cześć barw uniwersytetu Niebiesko-Złotą, dotrze na orbitę Marsa we wrześniu 2027 r., po 10-miesięcznej podróży. Następnie synchronizują swoje trajektorie wokół Czerwonej Planety, pracując jako skoordynowana para.
Korzyści naukowe wynikające z podejścia z podwójną sondą
Kluczową korzyścią naukową wynikającą z tej konfiguracji jest możliwość monitorowania zmienności atmosfery i pól magnetycznych Marsa w możliwie najkrótszym czasie. Poprzednie misje, takie jak MAVEN i Mars Express, musiały czekać godzinami pomiędzy przejściami orbitalnymi, aby ocenić warunki. Dzięki Blue and Gold naukowcy będą mogli zaobserwować zmiany w ciągu zaledwie dwóch minut, zapewniając bezprecedensowy wgląd w otoczenie Czerwonej Planety w pobliżu kosmosu.
Mapowanie górnych warstw atmosfery i pól magnetycznych Marsa
Wyposażone w identyczne instrumenty – w tym kamerę w świetle widzialnym i podczerwonym, magnetometr, analizator elektrostatyczny i sondę Langmuira – sondy będą mapować górne warstwy atmosfery i pola magnetyczne Marsa przez 11 miesięcy. Ten stereoskopowy widok pomoże naukowcom zrozumieć, w jaki sposób Mars utracił atmosferę i ocenić warunki dla przyszłych osiedli załogowych.
Podejście pacjenta do długoterminowego gromadzenia danych
Chociaż gromadzenie danych zajmie trochę czasu, zespół misji jest przygotowany na długą grę. Naukowcy zajmujący się przestrzenią kosmiczną są przyzwyczajeni do opóźnionej satysfakcji, a wyniki projektu ESCAPADE zapowiadają się, że warto czekać. Innowacyjna trajektoria i skoordynowane podejście misji stanowią znaczący krok naprzód w naszej wiedzy o Marsie.
Misja ESCAPADE demonstruje chęć rzucenia wyzwania tradycyjnym strategiom wystrzeliwania rakiet i nadania priorytetu dalszemu gromadzeniu danych o wysokiej rozdzielczości. Przyjmując nowe podejście, NASA toruje drogę do bardziej wydajnej i pouczającej eksploracji Marsa w przyszłości.
