Trzej chińscy astronauci utknęli obecnie na pokładzie stacji kosmicznej Tiangong po nieoczekiwanym powrocie ich poprzedników, załogi Shenzhou 20. Sytuacja uwydatnia potencjalne wady w protokołach chińskich misji kosmicznych, rodząc pytania dotyczące bezpieczeństwa załogi i gotowości logistycznej. Incydent uwydatnia złożone ryzyko nieodłącznie związane z długotrwałymi lotami kosmicznymi, nawet w sytuacji, gdy państwa rozszerzają swoją obecność poza Ziemię.
Dżem
Osierocona załoga, składająca się z Zhang Lu, Wu Fei i Zhang Hongzhanga, przybyła na Tiangong 31 października w ramach misji Shenzhou 21. Ich zadaniem było odciążenie załogi Shenzhou 20, która przebywała na orbicie rekordowo 204 dni. Jednak podejrzenie zderzenia ze śmieciami kosmicznymi uszkodziło kapsułę powrotną Shenzhou 20, co zmusiło załogę do ewakuacji przed planowanym terminem 14 listopada, przy użyciu pojazdu powrotnego przeznaczonego dla Shenzhou 21.
Uniemożliwiło to załodze Shenzhou 21 powrót na Ziemię. Chińska Agencja Przestrzeni Załogowej (CMSA) twierdzi, że przygotowuje się do wystrzelenia pustej kapsuły Shenzhou 22 w zastępstwie, z możliwą datą przylotu 24 listopada. Do tego czasu załoga pozostaje na orbicie, narażona na ryzyko dalszych kolizji z gruzami lub nieprzewidzianymi sytuacjami awaryjnymi.
Problemy z protokołem
Decyzja o zwróceniu załogi Shenzhou 20 przed wymianą kapsuły na miejscu spotkała się z krytyką ze strony ekspertów ds. bezpieczeństwa kosmicznego. Victoria Samson, dyrektor naczelna Fundacji Secure World, wyraziła zaniepokojenie brakiem planowania awaryjnego, mówiąc: „To niepokojące, że wygląda na to, że załoga zastępcza nie miała zapewnionego transportu na Ziemię”.
Incydent stawia pod znakiem zapytania, czy CMSA przedłożyła natychmiastowy powrót załogi Shenzhou 20 nad potrzeby logistyczne misji Shenzhou 21. Chociaż dokładne przyczyny pozostają niejasne, sytuacja uwydatnia znaczenie nadmiernych środków bezpieczeństwa podczas długotrwałych lotów kosmicznych.
Podobieństwa historyczne
Podobne korki miały miejsce na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS), gdzie astronauci pozostawali na orbicie przez dłuższy czas z powodu opóźnień logistycznych lub nieprzewidzianych okoliczności. Jednakże w takich przypadkach zawsze dostępne były alternatywne pojazdy powrotne. Obecna sytuacja załogi Shenzhou 21 jest inna, ponieważ została ona pozbawiona realnej możliwości powrotu przed wystrzeleniem kapsuły Shenzhou 22.
Sytuacja ta uwypukla nieodłączne ryzyko związane z lotami kosmicznymi, gdzie nawet drobne awarie sprzętu lub błędy logistyczne mogą mieć poważne konsekwencje dla bezpieczeństwa załogi.
Przyszłe konsekwencje
Incydent prawdopodobnie doprowadzi do przeglądu protokołów chińskich misji kosmicznych, szczególnie w odniesieniu do redundancji systemów ponownego wejścia załogi. Zapewnienie astronautom zawsze wielu realnych możliwości powrotu ma kluczowe znaczenie dla ograniczenia ryzyka związanego z długotrwałymi lotami kosmicznymi.
Sytuacja uwydatnia także potrzebę większej przejrzystości operacji kosmicznych, gdyż ograniczona ilość informacji na temat chińskich misji utrudnia ocenę skali związanego z nimi ryzyka.
Osamotniona załoga Shenzhou 21 zakończy swoją sześciomiesięczną misję zgodnie z planem, ale incydent ten stanowi wyraźne przypomnienie o nieprzewidywalności eksploracji kosmosu i znaczeniu proaktywnych środków bezpieczeństwa.
