NASA wystrzeliła naukowy balon na dużą wysokość z Antarktydy, rozpoczynając misję mającą na celu wykrycie rzadkich antycząstek, które mogłyby odkryć sekrety ciemnej materii. Metoda ta stanowi opłacalną alternatywę dla misji kosmicznych, umożliwiając jednocześnie prowadzenie najnowocześniejszych badań w dziedzinie astrofizyki, heliofizyki i nauk o Ziemi.
Dlaczego Antarktyda?
Środowisko Antarktyki jest idealne do długoterminowych lotów balonem. Podczas antarktycznego lata stabilne prądy wiatrowe i niemal nieprzerwane nasłonecznienie pozwalają ładunekowi pozostawać w powietrzu przez kilka dni, a nawet tygodni, okrążając kontynent i gromadząc ciągłe dane. Kampania balonów dalekiego zasięgu Antarktyki NASA działa z obiektu na szelfie lodowym Ross w pobliżu stacji McMurdo, korzystając z takich warunków.
Eksperyment GAPS
16 grudnia po raz pierwszy w ramach kampanii 2025 wystrzelono spektrometr antycząstek (GAPS). Instrument ten przeznaczony jest do wykrywania antyjąder – w szczególności antydeuteronów, antyprotonów i antyhelu – które nigdy nie zostały ostatecznie wykryte w promieniowaniu kosmicznym.
Dlaczego jest to ważne? Jeśli GAPS wykryje choćby jeden antydeuteron, może dostarczyć kluczowych dowodów na temat natury ciemnej materii. Ciemna materia stanowi większość masy Wszechświata, ale pozostaje niewidoczna dla obecnych metod wykrywania. GAPS wykorzystuje system czasu przelotu do określania prędkości cząstek oraz system śledzenia do rejestrowania interakcji, zwiększając swoją zdolność do identyfikacji tych nieuchwytnych cząstek.
Większy obraz
Balony wysokościowe są potężnym narzędziem badań naukowych. Mogą osiągnąć wysokość około 120 000 stóp (36,6 km) nad atmosferą ziemską – wyższą niż lot większości samolotów – przy znacznie niższych kosztach i złożoności logistycznej wysłania ładunku na orbitę.
„Antarktyda zapewnia idealne warunki dla długotrwałych misji balonowych, umożliwiając nam gromadzenie danych przez długie okresy czasu bez ograniczeń tradycyjnych startów kosmicznych”.
Projekt GAPS jest w toku, a zebrane dane przyczynią się do zrozumienia ciemnej materii, najbardziej tajemniczego składnika Wszechświata. Wyniki tej misji mogą zmienić nasze rozumienie kosmologii i podstawowej fizyki.
Ostatecznie ta kampania pokazuje zaangażowanie NASA w innowacyjne, tanie podejścia do eksploracji kosmosu, otwierając nowe możliwości odkryć wykraczające poza konwencjonalne misje orbitalne.
