Kijk naar een bloem met vier bloemblaadjes. Of misschien acht. Als je die symmetrie ziet in een gematigde zone, vooral in Noord-Amerika, kijk je waarschijnlijk naar een lid van de Onagraceae-familie. Deze planten, ook bekend als de teunisbloemfamilie, behoren tot de mirte-orde, Myrtales. Het zijn niet alleen mooie gezichten in een weiland. Het zijn biologische werkpaarden.
Er zijn 18 geslachten en ongeveer 655 soorten in deze groep. De meesten van hen hangen rond in de koelere, gematigde streken van de Nieuwe Wereld. Hun structuur is behoorlijk specifiek. Bloemen volgen meestal een vierdelig plan. Vier kelkblaadjes. Vier bloemblaadjes. Dan komt het lastige deel: vier of acht meeldraden. Niet altijd consequent. Maar één ding staat vast. De eierstok zit onder de eigenlijke bloem. Het is inferieur. Dat klinkt als een technisch detail, totdat je beseft dat het bepaalt hoe de plant groeit en zich voortplant.
Neem wilgenroosje. Het is overal nadat een bos is afgebrand. De Latijnse naam van de plant is Epilobium angustifolium. Het is het grote wilgenkruid. Als je in de Pacific Northwest of Alaska hebt gewandeld, heb je het gezien. Het kleurt het landschap paars. Het is een overlever.
Dan is er Oenothera. Dit is de teunisbloem zelf. Hier leven ongeveer 80 soorten. Maar het echte verhaal zijn niet de mooie gele bloemen die in de schemering opengaan. Het is wat deze planten deden voor de wetenschap.
Hoe Onagraceae een revolutie teweegbracht in de genetica
Waarom geven botanici zoveel om teunisbloem? Omdat Oenothera de manier waarop we evolutie begrijpen heeft veranderd. Het speelde een belangrijke rol bij geneticastudies. Deze planten muteren op manieren die de standaard Mendeliaanse regels overtreden. Ze lieten ons zien dat erfenis rommelig kan zijn. Complex. Niet alleen simpele dominante en recessieve genen die in nette rijen staan.
Het bestuderen van Oenothera heeft wetenschappers geholpen het grote plaatje van genetische drift en chromosomaal gedrag te zien. Het ging niet om de geur van de bloem. Het ging over de code in de cel. Die ontdekking is van belang omdat het de biologie dwong volwassen te worden. Om te stoppen met het behandelen van genetica als een eenvoudig grootboek, en het te gaan behandelen als een dynamisch systeem.
Waar groeien ze nog meer?
Niet iedere Onagraceae leeft in het koude noorden. Sommigen geven de voorkeur aan de hitte. Het geslacht Ludwigia domineert natte plaatsen. Moerassen. Moerassen. Warmere delen van zowel de Oude Wereld als de Nieuwe Wereld.
Er zijn hier 75 soorten. Ze variëren van kleine eenjarige kruiden tot enorme struiken. De meeste zijn inheems in het oosten van Noord-Amerika. Als je in de buurt van een stilstaande vijver in Florida of Louisiana staat, kijk dan goed naar de waterkant. Misschien zie je Ludwigia. Ze gedijen goed in water. Ze bloeien overdag, waardoor ze zich onderscheiden van hun nachtelijke neven, zoals de teunisbloem.
Andere geslachten in de familie bieden verschillende overlevingsstrategieën. Kijk naar Circaea. De nachtschade van de tovenaar. De vrucht heeft vastgehaakte borstelharen. Het wil zich houden aan passerende dieren. Het wil reizen. Gaura produceert kleine, nootachtige vruchten die niet openspleten. Gayophytum zijn eenjarige planten met draadstammen en kleine bloemen. Ze gaan op in. *H
