De langverwachte Artemis 2-missie van NASA, die voor het eerst sinds het Apollo-tijdperk astronauten rond de maan moet sturen, wordt nu geconfronteerd met een waarschijnlijke vertraging vanwege een probleem dat is gedetecteerd met de Space Launch System (SLS)-raket. Het probleem, een verstoring van de heliumstroom naar de bovenste trap van de raket, ontstond op 20 en 21 februari van de ene op de andere dag, terwijl de SLS gestationeerd was op lanceerplatform 39B van het Kennedy Space Center in Florida.
Het probleem en de potentiële impact
De onderbreking van de heliumstroom – van cruciaal belang voor het onder druk brengen van de drijfgastanks en het handhaven van de motorstabiliteit – zal NASA vrijwel zeker dwingen de raket terug te rollen naar het Vehicle Assembly Building (VAB) voor reparatie. Deze terugdraaiing zou betekenen dat de missie niet kan starten binnen de huidige periode van 6 tot 9 maart (met een nieuwe kans op 11 maart). NASA-functionarissen bevestigden dit zaterdag in een blogpost, hoewel ze eraan werken om de lanceringsperiode van april te behouden als de reparaties snel verlopen. Het volgende beschikbare venster opent op 1 april, met verdere data op 3-6 april en 30 april.
Een geschiedenis van tegenslagen
Dit is niet de eerste keer dat technische problemen Artemis-missies bedreigen. De onbemande lancering van de Artemis 1 in 2022 werd meerdere keren uitgesteld vanwege aanhoudende lekkages van vloeibare waterstof (LH2). Hoewel NASA sindsdien betere controle heeft gekregen over deze lekken, onderstreept dit nieuwe probleem met de heliumstroom de inherente risico’s van verkenning van de ruimte.
Recente vooruitgang en plotselinge ommekeer
Slechts enkele dagen voor de ontdekking had NASA een lanceringsdoelstelling op 6 maart aangekondigd, na een succesvolle tweedaagse ‘wet dress rehearsal’ (WDR), waarbij beide SLS-trappen volledig van brandstof moesten worden voorzien. Het team was ervan overtuigd dat er nog slechts kleine controles moesten worden uitgevoerd (een beoordeling van de vluchtgereedheid en de installatie van toegangsspanten voor noodpads) voordat de definitieve toestemming werd verleend. De spanten, die vrijdag zijn geïnstalleerd, kunnen nu worden verwijderd om het oplossen van problemen eenvoudiger te maken.
Waarom dit belangrijk is
De vertragingen zijn aanzienlijk omdat Artemis 2 meer vertegenwoordigt dan zomaar een ruimtemissie. Het is een hoeksteen van de bredere ambitie van NASA om een duurzame menselijke aanwezigheid op de maan en uiteindelijk op Mars te vestigen. Elke tegenslag ondermijnt het vertrouwen van het publiek, verhoogt de kosten en vertraagt mogelijk het algehele tempo van de ruimteverkenning. De afhankelijkheid van complexe, ongeteste hardware betekent dat dit soort problemen waarschijnlijk zullen blijven bestaan.
Vooruitkijken
NASA is actief bezig met het beoordelen van gegevens en het voorbereiden van on-pad- of VAB-reparaties. De komende dagen zullen van cruciaal belang zijn om te bepalen of het lanceringsvenster van april haalbaar blijft. Voorlopig staat de Artemis 2-missie aan de grond, in afwachting van een oplossing die de terugkeer van de mensheid naar de maan zou kunnen versnellen of verder vertragen.
