Leden van het Congres hebben formeel verzocht om een federaal onderzoek naar abrupte sluitingen en verhuizingen van het Goddard Space Flight Center van NASA, waarbij zij wanbeheer en mogelijke schendingen van de federale wetgeving tijdens de recente sluiting van de overheid aanvoeren. Deze stap volgt op de groeiende bezorgdheid onder werknemers en wetgevers dat cruciale wetenschappelijke projecten in gevaar worden gebracht door overhaaste acties die zijn ondernomen terwijl het meeste NASA-personeel verlof had.
De druk van het Congres neemt toe
Vertegenwoordiger Zoe Lofgren, een vooraanstaand democraat in de House Science, Space, and Technology Committee, leidde de oproep tot een audit door NASA’s Office of Inspector General (OIG). Een brief, mede ondertekend door 15 andere leden van het Congres, beschuldigt de leiding van NASA ervan een campusherstructureringsplan voor de lange termijn te versnellen op een manier die de veiligheidsprotocollen negeert en lopende missies in gevaar brengt. De wetgevers zetten specifiek vraagtekens bij de grondgedachte achter de snelle ontmanteling van faciliteiten, terwijl een aanzienlijk deel van de beroepsbevolking vanwege de sluiting niet kon werken.
De timing is van cruciaal belang: in september heeft het NASA-leiderschap een agressieve versnelling van zijn 20-jarig Masterplan aangekondigd, met als doel grote campusveranderingen tegen maart 2026 te voltooien. Deze stap viel samen met het ontslag van meer dan 15.000 NASA-werknemers door de federale overheid, waardoor een situatie ontstond waarin select personeel de status van “uitgezonderd” kreeg om laboratoria in te pakken en te verhuizen, soms zonder duidelijke aanwijzingen of toezicht.
Beschuldigingen van onregelmatig gedrag
Uit interne communicatie verkregen door Space.com blijkt dat sommige bewegingen met minimale kennisgeving werden uitgevoerd, zelfs toen gevoelige apparatuur haastig werd verplaatst van faciliteiten die spraakmakende missies ondersteunden, zoals de Nancy Grace Roman Space Telescope en de Dragonfly-sonde naar Saturnusmaan Titan. Een ingenieur beschreef scènes waarin aannemers ‘spullen uit kamers gooiden’ terwijl werknemers werden buitengesloten, daarbij verwijzend naar grillige communicatie en een gebrek aan formele documentatie.
In de brief van de wetgevers wordt het management van Goddard beschuldigd van “grillige en zeer onregelmatige” communicatie, waarbij de vraag wordt gesteld of de versnelde verhuizingen aansluiten bij de langetermijnplanning van het agentschap of een bredere, politiek gemotiveerde agenda dienen. Sommige functionarissen vermoeden dat deze maatregelen verband houden met voorgestelde bezuinigingen die de wetenschapsfinanciering van NASA dramatisch zouden verminderen.
NASA verdedigt acties
NASA-functionarissen benadrukken dat de verhuizingen financieel noodzakelijk zijn en aansluiten bij de langetermijnplanning om de bedrijfskosten te verlagen en uitgesteld onderhoud aan te pakken. De waarnemend directeur van Goddard, Cynthia Simmons, en de Associate Administrator van het Science Mission Directorate, Nicola Fox, beweren dat de veranderingen al in juni 2023 zijn besproken en dat ze het bureau uiteindelijk naar schatting 74 miljoen dollar per jaar zullen besparen. Ze beweren dat de verhuizingen werden gecoördineerd met projectmanagers om de verstoring tot een minimum te beperken.
Wetgevers blijven echter sceptisch en wijzen op wat zij omschrijven als een afwijking van de geleidelijke aanpak van het Masterplan. Ze vragen zich af of het agentschap verstandig heeft gehandeld tijdens de sluiting, daarbij verwijzend naar mogelijke schendingen van de Anti Deficiency Act.
Inspecteur-generaal moet beslissen
De OIG moet nu bepalen of er een formele audit moet worden gestart naar het beheer van Goddard door NASA, waarbij de nadruk specifiek moet liggen op de besluitvorming achter de verhuizingen, de naleving van het Masterplan en de omgang met overheidseigendommen. Als er een audit plaatsvindt, zal worden onderzocht of politieke druk de versnelde tijdlijn heeft beïnvloed en of belangrijke beslissingen in goed vertrouwen zijn genomen.
De situatie wijst op een bredere spanning tussen de wetenschappelijke doelstellingen van NASA op de lange termijn en de verschuivende budgettaire prioriteiten. Ongeacht het besluit van de OIG wordt verwacht dat het toezicht op Goddard door het Congres zal worden voortgezet, aangezien wetgevers streven naar grotere transparantie en verantwoordingsplicht van het agentschap.
