Een nieuw waargenomen ster in zijn oorspronkelijke sterrenstelsel biedt cruciale inzichten in de oorsprong van koolstof, een fundamenteel element voor het leven. De ster, genaamd PicII-503, bevindt zich in het dwergstelsel Pictor II, een overblijfsel uit het vroege universum dat meer dan 10 miljard jaar geleden werd gevormd.
Stellaire archeologie in afbeelding II
Het beeld, vastgelegd door de Dark Energy Camera in Chili, onthult een veld van oude sterren. Wat PicII-503 onderscheidt is zijn extreme leeftijd en samenstelling. Als ster van de tweede generatie (Populatie II) werd hij gevormd toen het heelal nog jong was, voordat zware elementen wijdverspreid waren. Dit betekent dat het bijna volledig bestaat uit waterstof en helium, met een minuscule hoeveelheid ijzer – slechts 1/40.000ste van die van onze zon.
De koolstofanomalie
Ondanks het lage ijzergehalte is PicII-503 opmerkelijk rijk aan koolstof. De koolstof-ijzerverhouding is ruim 1500 keer groter dan die van onze zon. Deze ongebruikelijke samenstelling heeft astronomen in verwarring gebracht, die er lang over hebben gedebatteerd hoe koolstof zo wijdverspreid is geworden in het universum. Eerdere studies werden belemmerd door het observeren van sterren die vanuit hun geboorteplaats waren gemigreerd, waardoor het moeilijk werd theorieën over hun vorming te verifiëren.
Supernova-bewijs en de ingrediënten van het leven
Omdat PicII-503 in zijn oorspronkelijke sterrenstelsel blijft, kunnen onderzoekers nu een leidende hypothese bevestigen: gewelddadige supernova-explosies kunnen selectief koolstof verder uitstoten dan andere elementen. Dit proces zou kunnen verklaren waarom koolstof zo wijd verspreid is in de kosmos, waardoor het de ideale bouwsteen is voor het leven zoals wij dat kennen.
De samenstelling van de ster biedt krachtige ondersteuning voor het idee dat de overvloed aan koolstof in het universum een direct gevolg is van de vroege evolutie van sterren en supernova-gebeurtenissen. Deze bevinding versterkt de rol van koolstof als sleutelingrediënt bij het ontstaan van leven.
