Een SpaceX Crew Dragon-ruimtevaartuig heeft met succes vier astronauten afgeleverd bij het Internationale Ruimtestation (ISS), waarmee een bemanning wordt versterkt die is uitgeput door een recente medische noodsituatie. De lancering, die plaatsvond om 05.15 uur EST op 13 februari vanaf het Cape Canaveral Space Force Station, markeert de laatste in een reeks snelle astronautenrotaties die standaard zijn geworden voor het ISS.
Medische evacuatie en rotatie van de bemanning
De Crew-12-missie arriveert terwijl het ISS met een verminderde staf opereert na de ongekende medische evacuatie van een niet bij naam genoemde astronaut van de Crew-11-missie in januari. NASA heeft geen details openbaar gemaakt, onder verwijzing naar privacy, maar het incident benadrukt de inherente risico’s van langdurige ruimtevluchten en het belang van noodplanning. De snelle doorlooptijd voor Crew-12 demonstreert het vermogen van SpaceX om een consistente stroom personeel naar het orbitale laboratorium te handhaven.
Falcon 9 Betrouwbaarheid en wijzigingen in het lanceerplatform
De lancering werd kort uitgesteld vanwege ongunstige weersomstandigheden, maar verliep uiteindelijk zonder problemen. De Falcon 9-raket, die de missie aandreef, werd goedgekeurd voor de vlucht door de Federal Aviation Administration (FAA) na een kleine anomalie met een Starlink-missie eerder in februari. SpaceX-functionarissen benadrukten dat het Starlink-probleem – waarbij een deorbit-fout in de bovenste fase betrokken was – niets te maken had met bemande missies, aangezien Crew Dragon-vluchten niet dezelfde complexe motorbrandvolgorde vereisen.
Bij de lancering van de Crew-12 werd ook gebruik gemaakt van de Landing Zone-40 (LZ-40) van SpaceX voor boosterherstel, een verschuiving van de primaire lanceerlocatie van het bedrijf op het Launch Complex-39A (LC-39A) van het Kennedy Space Center. Deze verandering is het gevolg van de voortdurende bouw van LC-39A ter voorbereiding op het Starship-programma van SpaceX.
Missiedoelstellingen en bemanningservaring
De vier astronauten – Jessica Meir en Jack Hathaway van NASA, Sophie Adenot van ESA en Andrey Fedyaev van Roscosmos – zullen ongeveer acht maanden aan boord van het ISS doorbrengen. Hun taken omvatten doorlopend microzwaartekrachtonderzoek, stationonderhoud en twee eerder geplande ruimtewandelingen. Astronaut Adenot is de eerste uit haar ESA-klasse die een baan om de aarde bereikt, wat een mijlpaal markeert voor het bemande ruimtevluchtprogramma van het agentschap.
De duur van de missie gaat verder dan de gebruikelijke rotatie van zes maanden, waardoor flexibiliteit in de onderzoeksschema’s en mogelijke aanpassingen na de recente medische noodsituatie mogelijk is. De Crew-12-capsule, Freedom, zal rond 15.15 uur aanmeren bij de Harmony-module van het ISS. EST op 14 februari.
Deze lancering onderstreept de groeiende afhankelijkheid van commerciële ruimtevaartaanbieders zoals SpaceX om de menselijke aanwezigheid in een lage baan om de aarde in stand te houden. Het snelle tempo van de bemanningswisselingen en het vermogen om snel te reageren op onvoorziene gebeurtenissen, zoals medische noodsituaties, zijn van cruciaal belang voor de voortdurende werking van het ISS.
