Ernstige bezuinigingen bij UK Research and Innovation (UKRI) staan op het punt om ‘catastrofale’ schade toe te brengen aan natuurkundig onderzoek, waarbij financieringsgroepen te maken krijgen met bezuinigingen tot wel 60 procent. De bezuinigingen, gedreven door een verschuiving richting commercialisering en economische impact, zullen onevenredig grote gevolgen hebben voor de hoge-energiefysica, de astronomie en aanverwante gebieden.
Financieringsverschuiving en bezuinigingen
UKRI, het belangrijkste publieke financieringsorgaan voor wetenschap en bedrijfsleven, heeft een vierjarig budget van £38,6 miljard aangekondigd, wat zij beschouwt als een lichte verhoging. Dit cijfer houdt echter geen rekening met de inflatie, en aanzienlijke bezuinigingen worden nu doorgevoerd op meerdere onderzoeksgebieden. De Science and Technology Facilities Council (STFC) – verantwoordelijk voor de financiering van de Britse deelname aan projecten als CERN en de European Space Agency – zal het zwaarst getroffen worden door de bezuinigingen en zal naar schatting £162 miljoen verliezen.
Onderzoekers werd gevraagd budgetten voor te bereiden voor bezuinigingen variërend van 20 tot 60 procent, een stap die door het Institute of Physics (IOP) werd beschreven als een ‘verwoestende klap’.
Commercialisering boven nieuwsgierigheid
De CEO van UKRI, Ian Chapman, verklaarde dat de organisatie prioriteit zal geven aan commerciële toepassingen en economische groei. Deze verschuiving weerspiegelt een bredere trend waarbij publieke financiering steeds meer gekoppeld wordt aan meetbare rendementen.
“Wij zijn een overheidsinstantie, in dienst van het Britse publiek”, zei Chapman. “Het publiek zou van ons moeten verwachten dat we die moeilijke keuzes maken om ervoor te zorgen dat we de grootste impact hebben op het land, om onze economie te laten groeien.”
Internationale gevolgen
De bezuinigingen vormen een bedreiging voor de positie van Groot-Brittannië als betrouwbare partner in internationale samenwerkingen. John Ellis van King’s College London waarschuwt dat deze bezuinigingen de reputatie van Groot-Brittannië kunnen schaden.
“Mensen zullen zeggen: ‘Kijk eens, hoe weten we dat Perfidious Albion daadwerkelijk gaat doen wat het zegt te gaan doen?’”
Specifieke projecten die gevaar lopen zijn onder meer LHCb (onderzoek naar de asymmetrie tussen materie en antimaterie) en de door de VS geleide Electron-Ion Collider.
Langetermijnimpact op onderzoekers
De bezuinigingen zullen waarschijnlijk resulteren in het verlies van postdoctorale en junioronderzoekersposities, waardoor de toekomst van de Britse natuurkunde in gevaar komt. Jim Al-Khalili van de Universiteit van Surrey waarschuwde dat de bezuinigingen de expertise in cruciale sectoren, waaronder de nucleaire industrie, zouden verminderen.
UKRI erkent de bezuinigingen, maar handhaaft haar inzet voor internationale verplichtingen, inclusief haar bijdrage aan CERN. De bredere impact op de wetenschappelijke capaciteit van Groot-Brittannië blijft echter ernstig.
De herstructurering is bedoeld om aan te sluiten bij de nationale prioriteiten, waarbij nieuwsgierigheidsgedreven onderzoek nog steeds ongeveer 50 procent van de financiering voor zijn rekening neemt. De langetermijngevolgen voor innovatie en onderzoeksinfrastructuur kunnen echter onomkeerbaar zijn.
Deze bezuinigingen zullen een blijvend effect hebben op het wetenschappelijke leiderschap van Groot-Brittannië, waardoor toekomstige doorbraken mogelijk worden belemmerd en het vertrouwen tussen internationale partners wordt aangetast.
