Hoog in de Peruaanse Andes, genesteld op de Monte Sierpe (“Slangenberg”), ligt een raadselachtig monument: bijna 5.200 gaten, zorgvuldig gerangschikt in geordende rasters. Deze mysterieuze ‘Band of Holes’, voor het eerst gedocumenteerd in de jaren dertig, hebben archeologen decennialang verbijsterd. Nu biedt een nieuwe studie overtuigend bewijs dat deze oude divots eeuwen geleden misschien wel als een bruisende ruilmarkt en boekhoudcentrum hebben gediend.
De locatie, die zich over een halve mijl lang uitstrekt, bevat clusters van gaten variërend van 1 tot 1,8 meter breed en tot 3 meter diep. Sommige zijn bekleed met stenen, wat voor nog meer intriges zorgt. Monte Sierpe ligt in de buurt van pre-Spaanse verdedigingswerken en kruispunten die dateren van vóór de Spaanse kolonisatie in de 16e eeuw, wat erop wijst dat het al vóór de opkomst van het Inca-rijk een centraal punt was.
Door de jaren heen variëren de theorieën over het doel van de gaten van verdedigingsmechanismen tot wateropslag en zelfs het oogsten van mist. Maar dronetechnologie heeft eindelijk cruciale inzichten opgeleverd in dit raadselachtige landschap. Onderzoekers van de Universiteit van Zuid-Florida en de Universiteit van Sydney gebruikten drones om gedetailleerde luchtbeelden vast te leggen, waardoor een wiskundige volgorde in de lay-out van de gaten zichtbaar werd die leek op de boekhoudpraktijken van die tijd.
Verder onderzoek leverde overtuigende aanwijzingen op in de gaten zelf. Analyse van sediment en plantenresten bracht stuifmeel aan het licht van maïs, een hoofdgewas, en van lisdodde, dat traditioneel werd gebruikt voor het vlechten van manden in de Chincha-samenleving. De aanwezigheid van deze specifieke soorten stuifmeel duidt op opzettelijk menselijk ingrijpen: gewassen werden in de gaten geplaatst, waarschijnlijk met behulp van geweven containers of bundels.
Deze ontdekking wijst er sterk op dat Monte Sierpe fungeerde als ruilmarkt onder het machtige Chincha-koninkrijk (circa 1000-1400 n.Chr.), dat een bevolking van meer dan 100.000 inwoners telde. Ruilmarkten waren gebruikelijk in de Andesregio, en naburige gemeenschappen waren mogelijk samengekomen op Monte Sierpe voor handel.
De dronebeelden voegden nog een extra laag complexiteit toe en onthulden opvallende overeenkomsten tussen de opstelling van gaten en Inca khipus: geknoopte koordsystemen die worden gebruikt voor het bijhouden van gegevens. Deze khipus worden vaak geassocieerd met rasterachtige opslagruimtes in Inca-nederzettingen, wat duidt op een tweeledig doel: het faciliteren van transacties en nauwgezette boekhouding.
De subtiele variaties in het aantal gaten binnen elk blok weerspiegelen mogelijk zelfs de verschillende niveaus van eerbetoon van omliggende steden nadat de Inca’s het Chincha-koninkrijk in de 15e eeuw hadden veroverd.
Dit baanbrekende onderzoek werpt nieuw licht op oude Andes-samenlevingen en hun geavanceerde praktijken voor het beheer van hulpbronnen en handel. Het laat zien hoe ogenschijnlijk alledaagse kenmerken zoals deze raadselachtige gaten diepgaande aanwijzingen kunnen bevatten over complexe sociale interacties, economische systemen en innovatieve methoden voor het bijhouden van gegevens die eeuwen geleden bloeiden.
