In de nacht van 2 februari 2026 zullen skywatchers in delen van Noord-Amerika en Noordwest-Afrika getuige zijn van een boeiende astronomische gebeurtenis: de maan zal recht voor Regulus passeren, de helderste ster in het sterrenbeeld Leeuw. Dit fenomeen, bekend als maanoccultatie, zal ervoor zorgen dat Regulus even uit het zicht verdwijnt voordat hij kort daarna weer verschijnt.
Maanoccultaties begrijpen
Een maanoccultatie vindt plaats wanneer de maan tussen de aarde en een ander hemellichaam beweegt, waardoor het tijdelijk aan ons zicht wordt onttrokken. Dit is een natuurlijk gevolg van de baan van de maan en de schijnbare grootte ervan aan de hemel. Regulus, ook wel Alpha Leonis genoemd, is een bijzonder opmerkelijke ster: hij is heter en jonger dan onze zon, maar relatief dichtbij op een afstand van 79 lichtjaar. De naam betekent ‘Kleine Koning’ in het Latijn en markeert het hart van de leeuw in Leeuw, een sterrenbeeld prominent aan de lentehemel.
De gebeurtenis is gemakkelijk zichtbaar met het blote oog, hoewel een verrekijker of een telescoop de ervaring zal verbeteren. Zelfs als je je niet op het precieze pad bevindt waar Regulus verdwijnt en weer verschijnt, zal er vanuit een groot deel van de wereld een nauwe conjunctie tussen de maan en de ster zichtbaar zijn.
Wanneer en waar te kijken
De timing van het evenement verschilt per locatie. Hier zijn enkele voorbeeldtijden voor grote steden:
- New York City: Verdwijning om 20:51 uur EST, terugkeer om 21:54 uur EST
- Washington D.C.: Verdwijning om 20:51 uur. EST, terugkeer om 21:48 uur EST
- Boston: Verdwijning om 20:53 uur. EST, terugkeer om 22.00 uur EST
- Chicago: Verdwijning om 19:43 uur CST, terugkeer om 20:42 uur CST
- Denver: Verdwijning om 18.40 uur. MST, terugkeer om 19.34 uur MST
Oostelijk Noord-Amerika, geselecteerde delen van Afrika (Marokko, Algerije, Spanje en Portugal) en extreem zuidwestelijk Europa zullen de beste uitzichten hebben.
Waarom dit belangrijk is
Occultaties zijn relatief vaak voorkomende gebeurtenissen, maar ze zijn niet willekeurig. Regulus bevindt zich vlakbij de ecliptica – het schijnbare pad van de zon, de maan en de planeten langs de hemel – waardoor occultaties onvermijdelijk zijn. Andere heldere sterren op de ecliptica, zoals Spica, Aldebaran en Antares, ondergaan ook soortgelijke uitlijningen.
De maan bevindt zich momenteel in een cyclus van occultatie van Regulus, die begon in juli 2025 en zal voortduren tot en met december 2026. De occultatie van 2 februari 2026 wordt als de meest gunstige beschouwd voor Noord-Amerikaanse waarnemers in deze serie. Deze cycli herhalen zich grofweg elke 18 maanden, waarbij de volgende reeks in 2035 begint. Het observeren van deze gebeurtenissen levert waardevolle gegevens op voor het verfijnen van ons begrip van de hemelmechanica en de baan van de maan.
Deze uitlijning herinnert aan de dynamische wisselwerking tussen de aarde, de maan en de sterren, een spektakel dat waarnemers al duizenden jaren fascineert.
