Een cruciale antenne breekt, waardoor het onderzoek naar asteroïden wordt vertraagd en zorgen over toekomstige missies ontstaan
Al bijna twee maanden kampt NASA met communicatiestoringen met zijn ruimtevaartuig, als gevolg van een grote storing in een van zijn meest essentiële instrumenten: het Deep Space Network (DSN). Concreet ligt het probleem bij de historische 70 meter brede radioantenne van het agentschap nabij Barstow, Californië, bijgenaamd de Mars-antenne vanwege zijn rol bij het ontvangen van signalen van robotsondes die de Rode Planeet verkennen.
Deze kolos, ongeveer zo groot als een Boeing 747-jet, functioneerde op 16 september niet goed toen hij tijdens operaties overdraaide, waardoor interne kabels en leidingen onder druk kwamen te staan. Overstromingen veroorzaakt door beschadigde slangen van het brandblussysteem verergerden de schade nog (hoewel deze waterschade snel onder controle was). Hoewel NASA een onderzoekscommissie heeft opgericht om de exacte oorzaak vast te stellen, blijft de antenne offline terwijl ingenieurs de omvang van de schade beoordelen en reparaties plannen.
De timing kon niet slechter zijn. Door de sluiting van de federale overheid werd de communicatie met NASA-personeel wekenlang ernstig belemmerd, waardoor vragen onbeantwoord bleven. De tijdlijn voor de reparatie blijft gehuld in onzekerheid, wat de bezorgdheid doet rijzen over de gevolgen van deze storing voor toekomstige missies, met name Artemis II. Dit ambitieuze project heeft tot doel om al volgend jaar astronauten rond de maan te sturen.
Artemis I, zijn voorloper, vertrouwde in 2022 op meer dan 900 uur DSN-ondersteuning en ondervond zelfs korte communicatiestoringen tijdens de vlucht, wat de kwetsbaarheid van dit vitale systeem duidelijk illustreert.
Een mondiale levenslijn voor communicatie met ruimtevaartuigen
Het Deep Space Network is een mondiaal wonder en beschikt over drie antennecomplexen die strategisch verspreid zijn over Californië, Spanje en Australië. Dit netwerk werkt 24 uur per dag om continu contact te garanderen met ruimtevaartuigen die in een baan om de aarde draaien of zich verder in ons zonnestelsel begeven. Het is verantwoordelijk voor het leiden en monitoren van meer dan 40 lopende missies, en er staan er nog veel meer op stapel.
Het belang ervan kan niet genoeg worden benadrukt. Zoals Al Bhanji, een voormalig DSN-manager, tijdens zijn 50-jarig jubileum in 2013 verklaarde: “Zonder de DSN zouden we nooit reizen naar Mercurius en Venus hebben kunnen ondernemen, asteroïden en kometen kunnen bezoeken… we zouden nooit de verbluffende beelden van robots op Mars hebben gezien, of close-ups van de majestueuze ringen van Saturnus.”
Een systeem dat onder druk staat
De verouderende infrastructuur staat onder toenemende druk. NASA’s eigen inspecteur-generaal heeft herhaaldelijk opgeroepen tot upgrades om het hoofd te bieden aan de toenemende gegevensbelasting die met 40% is gestegen sinds het systeem dertig jaar geleden werd gebouwd. Ondanks voortdurende inspanningen, waaronder een programma om zes nieuwe antennes toe te voegen (met een nieuwe 35 meter brede schotel gepland voor Californië in 2026), blijft de DSN dun uitgerekt.
De beschadigde Mars-antenne zelf speelt een cruciale rol buiten de routinematige communicatie met ruimtevaartuigen. Als ‘s werelds meest gevoelige planetaire radar scant hij asteroïden in de buurt van de aarde. Met deze ‘ping’-techniek kunnen wetenschappers hun posities, snelheden en trajecten nauwkeurig bepalen, wat cruciaal is voor het identificeren van potentiële bedreigingen voor onze planeet. Radarbeelden kunnen ook vitale details onthullen over de fysieke kenmerken van een asteroïde, als aanvulling op gegevens verzameld door optische telescopen.
De Marsantenne kreeg een nog groter belang na de verwoestende ineenstorting van het Arecibo Observatorium in Puerto Rico in 2020. Sindsdien heeft het meer dan 200 asteroïden in de buurt van de aarde gedetecteerd, waarvan meer dan de helft geclassificeerd is als ‘potentieel gevaarlijk’. De afwezigheid van de antenne zal deze cruciale waarnemingen in ieder geval tot het einde van dit jaar ernstig belemmeren.
Het goede nieuws is dat NASA een veerkrachtig en redundant systeem onderhoudt. Terwijl reparaties aan de Mars-antenne aan de gang zijn, kunnen andere DSN-antennes nog steeds enkele kritieke missies ondersteunen. Het incident benadrukt echter zowel het vitale belang als de inherente kwetsbaarheid van deze infrastructuur. Nu we ambitieuze nieuwe inspanningen op het gebied van ruimteverkenning ondernemen, zal het waarborgen van de gezondheid en veerkracht van het Deep Space Network steeds belangrijker worden.
