De Universiteit van Plymouth lanceert een uniek burgerwetenschappelijk initiatief, waarbij inwoners worden uitgenodigd actief deel te nemen aan het verzamelen van micrometeorieten – kleine deeltjes ruimtestof die dagelijks op aarde landen. Dit project, getiteld ‘Cosmic Dust in the City’, heeft tot doel alledaagse daken en dakgoten om te toveren tot onverwachte onderzoekslocaties, die een praktische mogelijkheid bieden om de kosmos van de grond af te verkennen.
Wat zijn micrometeorieten en waarom bestuderen ze?
Miljoenen micrometeorieten, die minder dan een millimeter meten en een fractie van een gram wegen, overleven elke dag hun reis door de atmosfeer van de aarde. Deze deeltjes zijn afkomstig uit bronnen zoals de asteroïdengordel en reizen door het binnenste zonnestelsel voordat ze zich op onze planeet vestigen. Door ze te bestuderen kunnen wetenschappers:
- Houd de kosmische stofstroom bij, oftewel hoeveel ruimtestof in de loop van de tijd in de atmosfeer van de aarde terechtkomt.
- Identificeer veranderingen in de stofsamenstelling gedurende miljoenen jaren.
- Begrijp waar en wanneer deeltjes de atmosfeer binnenkomen en hoe ze veranderen na de landing.
Deze gegevens zijn essentieel voor het begrijpen van het vroege zonnestelsel, de evolutie van planetaire oppervlakken en zelfs potentiële gevaren van ruimteschroot.
Hoe je meedoet aan de jacht
Het project verloopt in drie fasen:
- Educatief bereik: Openbare lezingen, workshops op scholen, bibliotheken en gemeenschapscentra zullen uitleggen wat micrometeorieten zijn en hoe je ze veilig kunt verzamelen.
- Voorbeeldverzameling: Deelnemers verzamelen sediment van daken en goten met behulp van eenvoudige hulpmiddelen zoals blikken, borstels, zeven en magneten (geleverd door het project). De methode is eenvoudig:
- Borstel stof van dakgoten of platte daken in een kom.
- Was het sediment om organisch materiaal te verwijderen.
- Gebruik een zeef om de deeltjes op grootte te scheiden.
- Gebruik een magneet om metalen micrometeorieten te isoleren.
- Labanalyse: Verzamelde kandidaten worden geanalyseerd in het Plymouth Electron Microscopy Centre. De bevindingen zullen worden gepubliceerd op een projectwebsite en worden getoond in een openbare tentoonstelling.
Veiligheid eerst
Onderzoekers benadrukken de veiligheid. Deelnemers krijgen een gedetailleerde training over het veilig verzamelen van monsters, inclusief het vermijden van gevaren en het verpakken van materialen voor analyse. Omdat micrometeorieten zonder microscopisch onderzoek niet te onderscheiden zijn van aards puin, is een juiste behandeling van cruciaal belang.
“Het doel is om ruimteonderzoek toegankelijk te maken en tegelijkertijd het welzijn van de deelnemers en de wetenschappelijke integriteit van de monsters te garanderen”, zegt dr. Stephen Grimes van de Universiteit van Plymouth.
Dit project transformeert een alledaagse taak in een kosmisch avontuur en biedt het publiek een unieke kans om bij te dragen aan echte wetenschappelijke ontdekkingen. De verzamelde gegevens zullen helpen ons begrip van het universum en onze plaats daarin te verfijnen.
