Decennia lang worden Neanderthalers afgeschilderd als aan de koude aangepaste mensachtigen, sterke overlevenden van gletsjerlandschappen. Maar opkomend archeologisch bewijs schetst een ander beeld: Neanderthalers waren niet noodzakelijkerwijs gebouwd voor de kou, maar eerder aangepast aan omgevingen waar ze konden overleven. Recente studies laten zien dat hun laatste toevluchtsoorden niet het bevroren noorden waren, maar de warmere, stabielere landschappen van Zuid-Europa, wat duidt op een complexere en veerkrachtigere geschiedenis dan eerder werd aangenomen.
De aan de koude aangepaste mythe uitdagen
De lang gekoesterde veronderstelling dat Neanderthalers gedijden in ijskoude omstandigheden is door gedetailleerde anatomische analyse aan het wankelen gebracht. Uit een onderzoek van de Altamura-man, een opmerkelijk goed bewaard gebleven Neanderthaler uit Italië, bleek dat er geen gespecialiseerde neusstructuren waren voor het opwarmen van ingeademde lucht, een kenmerk waarvan men ooit dacht dat het universeel was onder deze mensachtigen. Onderzoeker Todd Rae stelde botweg dat het idee dat Neanderthalers zich aan de kou zouden aanpassen ‘volslagen onzin’ is, wat impliceert dat ze net zo veel met kou worstelden als moderne mensen dat zouden doen.
Deze onthulling komt overeen met het bewijs dat Neanderthalers waarschijnlijk al 400.000 jaar geleden in Zuid-Engeland de eersten waren die gecontroleerd vuur beheersten. Het vermogen om vuur te maken was niet alleen een technologische sprong; het was een gedragsmatige noodzaak om te overleven in klimaten waar hun lichaam van nature niet geschikt was.
Zuidelijke toevluchtsoorden: een stabiel klimaat om te overleven
Naarmate de ijstijden intenser werden, trokken de Neanderthalers zich terug uit Noord- en Oost-Europa en consolideerden ze zich op het Iberisch schiereiland en Zuid-Europa. Deze regio’s boden een cruciaal voordeel: relatieve klimatologische stabiliteit. Een onderzoek in het noordoosten van Spanje heeft aangetoond dat het gebied tussen 215.000 en 10.000 jaar geleden warm en nat bleef, beschermd door de invloed van de Middellandse Zee. Deze stabiliteit vormde een toevluchtsoord waar Neanderthalers langer konden overleven dan in zwaardere, meer vluchtige omgevingen.
De archeologische vondsten ondersteunen dit. Op locaties zoals de Lazaret-grot in Frankrijk zijn Neanderthalers te zien die op oerossen, edelherten en wolven jagen in bosrijke landschappen, en niet op dorre ijskappen. Cova del Gegant in Spanje vertoont een dieet dat rijk is aan bos- en struiksoorten, waaronder trekvogels – wat wijst op een divers ecosysteem dat hen in stand hield, veel verder dan wat een puur aan de koude aangepaste levensstijl zou toestaan.
Aanpassen aan verandering: de laatste dagen
Zelfs toen hun verspreidingsgebied kleiner werd, toonden de Neanderthalers aanpassingsvermogen. Bij Riparo l’Oscurusciuto in Italië blijkt uit bewijsmateriaal dat ze hun brandstofbronnen hebben verlegd en meer gras hebben verbrand toen de bossen zo’n 42.800 jaar geleden afnamen. Dit was geen wanhoop; het was een berekende reactie op veranderingen in het milieu, waarmee hun vermogen tot gedragsflexibiliteit werd gedemonstreerd.
Hun laatste standplaatsen, zoals Cova Eirós in Spanje, laten aanhoudend succes zien in de jacht op groot wild, waaronder edelherten en zelfs holenberen. Hoewel direct bewijs van hun jachtgewoonten schaars is, duidt de aanwezigheid van slachtsporen op botten op een praktisch en efficiënt gebruik van de beschikbare hulpbronnen.
Culturele praktijken en het einde van de lijn
De kwestie van de Neanderthalercultuur blijft complex. In tegenstelling tot sommige andere locaties zijn de begrafenispraktijken van de Iberische Neanderthalers onduidelijk; sommige overblijfselen werden gevonden in grotschachten, mogelijk als een vorm van natuurlijke afzetting, terwijl andere mogelijk het slachtoffer waren van funerair kannibalisme – een praktijk die in verschillende culturen anders wordt bekeken.
Het laatste hoofdstuk van de Neanderthalers wordt gekenmerkt door veranderingen in het milieu. Een uitdrogend klimaat zo’n 39.000 jaar geleden zette waarschijnlijk hun hulpbronnen onder druk, hoewel dit niet de enige oorzaak van hun uitsterven was. Kruising met moderne mensen en de komst van een nieuwe dominante soort speelden een cruciale rol in hun verdwijning.
Uiteindelijk waren de Neanderthalers niet alleen maar het slachtoffer van de kou; het waren aanpasbare mensachtigen die honderdduizenden jaren volhielden, tot het einde toe vernieuwend en veranderend. Hun genetische erfenis leeft voort in veel moderne mensen, wat ons eraan herinnert dat het verhaal van onze soort er niet een is van eenvoudige vervanging, maar van complexe interactie en blijvende invloed.
