Het idee van meerdere universums – een multiversum – is lange tijd een hoofdbestanddeel van sciencefiction geweest, van Rick and Morty tot Spider-Man. Maar natuurkundigen onderzoeken steeds vaker of deze alternatieve realiteiten daadwerkelijk kunnen bestaan, niet als een complot, maar als een mogelijke oplossing voor enkele van de diepste mysteries in de kosmologie en de kwantummechanica.
Het kosmologische multiversum: inflatie- en bellenuniversums
Eén leidende theorie komt voort uit de snelle expansie van het vroege universum, bekend als inflatie. Gedurende deze periode breidden de kwantumfluctuaties zich uit, waardoor variaties in de dichtheid ontstonden die uiteindelijk sterrenstelsels vormden. Deze fluctuaties stopten echter niet aan de rand van ons waarneembare universum; ze gingen waarschijnlijk op nog grotere schaal door. Andrei Linde, een natuurkundige aan de Stanford University, stelt dat deze voortdurende fluctuaties talloze ‘bubbeluniversums’ hebben voortgebracht met radicaal verschillende fysische eigenschappen.
Deze universums kunnen totaal verschillende deeltjesmassa’s, krachtsterktes of zelfs fundamentele natuurwetten hebben. In sommige universums kan het leven zoals wij dat kennen onmogelijk zijn. Het bestaan van zo’n multiversum biedt een verklaring waarom ons universum zo fijn afgestemd lijkt op leven: als er voldoende universums bestaan, is het statistisch onvermijdelijk dat tenminste één universum de juiste omstandigheden zou hebben.
Het testen van dit idee is een uitdaging. Eén mogelijk teken zouden ‘littekens’ zijn op de nagloed van de oerknal, wat duidt op botsingen met andere universums. Maar, zoals natuurkundige Paul Halpern opmerkt, dergelijk bewijs is nog niet gevonden.
Het kwantummultiversum: Everetts interpretatie van vele werelden
Een ander multiversumconcept komt voort uit de kwantummechanica, waarbij deeltjes in een superpositie van toestanden bestaan totdat ze worden gemeten. De traditionele interpretatie suggereert dat meting een ineenstorting tot één enkele uitkomst forceert. Natuurkundige Hugh Everett III stelde echter in 1957 voor dat alle mogelijke uitkomsten zich in afzonderlijke universums ontvouwen, in plaats van in te storten.
In deze ‘veel-werelden’-interpretatie splitst elke kwantummeting het universum op, waardoor parallelle realiteiten ontstaan waarin elke mogelijkheid wordt gerealiseerd. Je zou de splitsing niet opmerken, omdat elke versie van jezelf op zichzelf zou leven, onbewust van de anderen. Dit is een heel ander beeld dan het multiversum van botsende zeepbellen, maar het is net zo moeilijk te bewijzen.
De uitdagingen van interdimensionaal reizen
Ondanks de theoretische mogelijkheden blijft reizen naar andere universums een sciencefictiondomein. Hypothetische wormgaten kunnen de werkelijkheid overbruggen, maar het creëren ervan zou energieniveaus vergen die onze huidige mogelijkheden ver te boven gaan. Het idee van een verborgen wormgat in je kast is daarom hoogst onwaarschijnlijk.
Het multiversum blijft een speculatief maar steeds serieuzer onderwerp in de natuurkunde. Hoewel het vooruitzicht om alternatieve versies van jezelf te ontmoeten onwaarschijnlijk is, zijn de implicaties voor ons begrip van het universum enorm.
Of deze theorieën uiteindelijk juist blijken te zijn of niet, de verkenning van het multiversum dwingt ons om fundamentele vragen over de realiteit, waarschijnlijkheid en de aard van het bestaan zelf onder ogen te zien.
