Komeet 3I/ATLAS, pas de derde bevestigde interstellaire bezoeker van ons zonnestelsel, blijft zowel wetenschappers als ruimteliefhebbers fascineren. Sinds zijn ontdekking in juli heeft deze kosmische zwerver waarnemers verrast met onverwacht gedrag terwijl hij door onze zonovergoten buurt zoeft.
Uit recente waarnemingen is gebleken dat 3I/ATLAS op 30 oktober een dramatische verheldering onderging toen het het perihelium (het dichtst bij de zon gelegen punt) naderde. Deze snelle opheldering, vastgelegd door drie ruimtevaartuigen die zich vóór de zon bevonden, overtrof wat doorgaans wordt waargenomen bij kometen op vergelijkbare afstanden van onze ster. Analyse van deze beelden, gepubliceerd op preprint-server arXiv, suggereerde dat 3I/ATLAS aanzienlijk blauwer was dan de zon, wat in contrast stond met eerdere waarnemingen die duidden op een roodachtige stofsamenstelling.
Nieuwsmedia maakten uitgebreid melding van de komeet die meerdere keren ‘van kleur veranderde’, waarbij dit vaak aan mysterieuze oorzaken werd toegeschreven. Qicheng Zhang, postdoctoraal onderzoeker bij Lowell Observatory en co-auteur van de studie, maakt echter duidelijk dat dit een verkeerde interpretatie is.
“We hebben geen enkel bewijs dat de gascoma van kleur verandert”, legde Zhang uit aan Space.com. “Ons resultaat heeft zojuist aangetoond dat het gascoma waarschijnlijk nog steeds aanwezig is en substantieel bijdraagt aan de algehele helderheid.”
Kometen worden vaak ‘vuile sneeuwballen’ genoemd vanwege hun ijskoude kernen die bestaan uit bevroren gassen vermengd met steen- en stofdeeltjes. Wanneer een komeet de zon nadert, sublimeren deze bevroren gassen – waarbij ze rechtstreeks overgaan van vast naar gas – en vormen ze heldere gasvormige halo’s die ‘coma’s’ worden genoemd en die kometen hun vage uiterlijk geven. De zonnewind kan deze gassen verder wegduwen, waardoor een lange staart ontstaat.
Zhang benadrukt dat 3I/ATLAS slechts één keer van kleur lijkt te veranderen: toen zijn coma helderder werd toen het eerder dit jaar opwarmde nabij de zon, voordat berichten in de media zich concentreerden op een zogenaamde ‘kleurverschuiving’. Op foto’s van amateurastronomen uit september is de komeet al te zien in een blauwgroene gascoma.
De reis van de komeet heeft helaas geleid tot desinformatie en bizarre speculaties, waaronder complottheorieën over buitenaardse ruimtevaartuigen of doofpotoperaties van de overheid met betrekking tot de aard ervan.
Toch biedt de onverwachte passage van 3I/ATLAS door ons zonnestelsel waardevolle inzichten in omgevingen buiten zijn grenzen. Ondanks het gebrek aan beelden van NASA’s Mars Reconnaissance Orbiter als gevolg van de voortdurende sluiting van de overheid, hebben talloze grond- en ruimtetelescopen, waaronder Hubble en de Chinese Tianwen 1-missie, beelden van deze interstellaire bezoeker vastgelegd.
De unieke reis van de komeet onderstreept de voortdurende verrassingen die op de loer liggen in de uitgestrektheid van de ruimte en voedt onze voortdurende zoektocht om deze ongrijpbare objecten van buiten onze kosmische omgeving te begrijpen.
