Voor het eerst in ruim vijf jaar is er een missie richting Mars gelanceerd, maar de reis zal onconventioneel zijn. De twee ESCAPADE-sondes van NASA zijn op 13 november van start gegaan aan boord van de New Glenn-raket van Blue Origin en markeren de eerste lancering naar Mars sinds de Perseverance-rover en de Ingenuity-helikopter in 2020. Deze sondes zijn echter niet rechtstreeks op weg naar de Rode Planeet. In plaats daarvan reizen ze eerst naar een qua zwaartekracht stabiel punt tussen de aarde en de zon, bekend als Lagrange Point 2 (L2), ongeveer 1500.000 kilometer van de aarde verwijderd.
Waarom de omweg?
De timing van interplanetaire lanceringen wordt bepaald door de planetaire uitlijning. Efficiënte trajecten naar Mars zijn slechts elke 26 maanden open, en het volgende venster komt pas eind 2026 aan. In plaats van te wachten zal ESCAPADE 12 maanden op L2 doorbrengen om het ruimteweer te bestuderen voordat hij in november 2026 de zwaartekracht van de aarde gebruikt voor een snelheidsboost richting Mars. Deze nieuwe aanpak zou toekomstige verkenningsstrategieën kunnen hervormen.
Een nieuw traject voor Marsverkenning
De missie, die 80 miljoen dollar kost, is een samenwerking tussen NASA, Advanced Space LLC en de University of California, Berkeley, die de sondes zal besturen. Het ruimtevaartuig, genaamd Blue en Gold, naar de kleuren van de universiteit, zal in september 2027 na een reis van tien maanden in een baan om Mars arriveren. Ze zullen dan hun paden rond de Rode Planeet synchroniseren, opererend als een gecoördineerd paar.
Wetenschappelijke voordelen van een aanpak met twee sondes
Het belangrijkste wetenschappelijke voordeel van deze opstelling is de mogelijkheid om de variabiliteit van de atmosfeer en magnetische velden van Mars op korte tijdschalen te volgen. Eerdere missies, zoals MAVEN en Mars Express, moesten uren wachten tussen orbitale passages om de omstandigheden te beoordelen. Met Blue en Gold kunnen wetenschappers veranderingen in slechts twee minuten waarnemen, wat een ongekend inzicht oplevert in de nabije ruimteomgeving van de Rode Planeet.
De bovenste atmosfeer en magnetische velden van Mars in kaart brengen
Uitgerust met identieke instrumenten – waaronder een camera voor zichtbaar licht en infrarood, een magnetometer, een elektrostatische analysator en een Langmuir-sonde – zullen de sondes de bovenste atmosfeer en magnetische velden van Mars gedurende elf maanden in kaart brengen. Dit stereobeeld zal wetenschappers helpen begrijpen hoe Mars zijn atmosfeer verloor en de omstandigheden voor toekomstige menselijke nederzettingen kunnen beoordelen.
Een patiëntbenadering van gegevensverzameling op lange termijn
Hoewel het verzamelen van gegevens tijd zal vergen, is het missieteam voorbereid op het lange spel. Ruimtewetenschappers zijn gewend aan uitgestelde bevrediging, en de inzichten van ESCAPADE beloven het wachten waard te zijn. Het innovatieve traject en de gecoördineerde aanpak van de missie vertegenwoordigen een belangrijke stap voorwaarts in ons begrip van Mars.
De ESCAPADE-missie toont de bereidheid om conventionele lanceerstrategieën uit te dagen en prioriteit te geven aan continue gegevensverzameling met hoge resolutie. Door een nieuwe aanpak te omarmen, maakt NASA de weg vrij voor een efficiëntere en informatievere verkenning van Mars in de toekomst
