NASA’s Perseverance-rover heeft een meteoriet op het oppervlak van Mars geïdentificeerd, wat de eerste bevestigde niet-Martiaanse rots markeert die is gevonden tijdens zijn vier jaar durende verkenning van de Jezero-krater. De ontdekking, genaamd ‘Phippsaksla’, is belangrijk omdat ze het patroon doorbreekt van alle eerder geanalyseerde gesteenten afkomstig van de planeet zelf.
Een uitschieter onder de rotsen van Mars
Het ongewone rotsblok, met een diameter van ongeveer 80 centimeter, valt op door zijn uitgesproken gebeeldhouwde uiterlijk en, nog belangrijker, door zijn chemische samenstelling. Analyse onthult een hoge concentratie ijzer en nikkel – elementen die ongebruikelijk zijn in de geologie van Mars, maar veel voorkomen in meteorieten. Dit suggereert dat het gesteente elders in het zonnestelsel is gevormd voordat het miljoenen of miljarden jaren geleden een noodlanding maakte op Mars.
Dit is niet de eerste keer dat NASA-rovers buitenaardse rotsen op Mars tegenkomen. Spirit, Opportunity en Curiosity hebben eerder potentiële meteorieten geïdentificeerd. De afwezigheid van dergelijke bevindingen bij de eerste verkenning van de Jezero-krater door Perseverance begon echter vragen op te roepen bij wetenschappers, gezien de geologische overeenkomsten van de krater met de Gale-krater, waar Curiosity actief is.
Vertraagde aankondiging vanwege overheidssluiting
De ontdekking werd gedaan op 19 september (Sol 1.629 van de missie), maar de publieke aankondiging werd vertraagd door de recente sluiting van de Amerikaanse overheid. De verklaring van NASA, opgesteld op 1 oktober, werd pas vrijgegeven nadat de shutdown op 13 november eindigde. De timing onderstreept hoe zelfs robotmissies kunnen worden beïnvloed door de aardse politiek.
Meteorieten van Mars: tweerichtingsverkeer
Interessant is dat, terwijl het vinden van meteorieten op Mars zeldzaam is, de aarde talloze stenen heeft ontvangen die van Mars zijn uitgeworpen als gevolg van grote inslagen. Deze meteorieten op Mars zijn van onschatbare waarde gebleken voor wetenschappers en bieden inzicht in de samenstelling van de Rode Planeet zonder de noodzaak van directe retourmissies. Uit een recent onderzoek is gebleken dat ongeveer 200 van deze meteorieten afkomstig zijn van slechts vijf inslagkraters op Mars. Dit benadrukt de beperkte, maar geconcentreerde bron van deze interplanetaire reizigers.
De ontdekking van Phippsaksla versterkt het idee dat Mars, net als de aarde, kosmische bombardementen ervaart en dat het bestuderen van deze externe aankomsten een breder inzicht kan verschaffen in de dynamiek van het zonnestelsel.
