Drie Chinese astronauten zijn momenteel gestrand aan boord van het ruimtestation Tiangong na de onverwachte terugkeer van hun voorgangers, de bemanning van de Shenzhou-20. Deze situatie brengt mogelijke tekortkomingen in de Chinese protocollen voor ruimtemissies aan het licht, waardoor vragen rijzen over de veiligheid van de bemanning en de logistieke paraatheid. Het incident onderstreept de complexe risico’s die inherent zijn aan langdurige ruimtevluchten, zelfs als landen hun aanwezigheid buiten de aarde uitbreiden.
De stranding
De gestrande bemanning, bestaande uit Zhang Lu, Wu Fei en Zhang Hongzhang, arriveerde op 31 oktober in Tiangong als onderdeel van de Shenzhou-21-missie. Hun missie was het aflossen van de bemanning van de Shenzhou-20, die al 204 dagen in een baan om de aarde zat. Een vermoedelijke inslag van ruimtepuin beschadigde echter de Shenzhou-20-retourcapsule, waardoor de bemanning gedwongen werd om vroeg op 14 november te evacueren met behulp van het aangewezen retourvoertuig van de Shenzhou-21.
Hierdoor had de bemanning van de Shenzhou-21 geen mogelijkheid om naar de aarde terug te keren. De China Manned Space Agency (CMSA) bereidt zich naar verluidt voor op de lancering van een lege Shenzhou-22-capsule ter vervanging, met een mogelijke aankomstdatum van 24 november. Tot die tijd blijft de bemanning in een baan om de aarde, blootgesteld aan de risico’s van verdere puininslagen of onvoorziene noodsituaties.
Protocolproblemen
Het besluit om de Shenzhou-20-bemanning terug te sturen voordat er een vervangende capsule was geplaatst, heeft kritiek gekregen van deskundigen op het gebied van ruimteveiligheid. Victoria Samson, hoofddirecteur van de Secure World Foundation, uitte haar bezorgdheid over het gebrek aan noodplanning en zei: “Het is verontrustend dat de vervangende bemanning blijkbaar geen voertuig heeft om terug te keren naar de aarde.”
Het incident roept vragen op over de vraag of CMSA prioriteit gaf aan de onmiddellijke terugkeer van de Shenzhou-20-bemanning boven de logistieke behoeften van de Shenzhou-21-missie. Hoewel de exacte redenering onduidelijk blijft, benadrukt de situatie het belang van overbodige veiligheidsmaatregelen bij langdurige ruimtevluchten.
Historische parallellen
Soortgelijke ‘strandingen’ hebben zich voorgedaan in het Internationale Ruimtestation (ISS), waar astronauten langere tijd in een baan om de aarde zijn gebleven als gevolg van logistieke vertragingen of onvoorziene omstandigheden. In die gevallen waren er echter altijd alternatieve retourvoertuigen beschikbaar. De huidige situatie met de Shenzhou-21-bemanning verschilt omdat ze tot de lancering van de Shenzhou-22-capsule geen haalbare terugkeermogelijkheid hadden.
Deze hachelijke situatie onderstreept de inherente risico’s van ruimtevluchten, waarbij zelfs kleine defecten aan apparatuur of logistieke fouten aanzienlijke gevolgen kunnen hebben voor de veiligheid van de bemanning.
Toekomstige implicaties
Het incident zal waarschijnlijk aanleiding geven tot een herziening van de Chinese protocollen voor ruimtemissies, met name wat betreft redundantie in de systemen voor het retourneren van bemanningen. Ervoor zorgen dat astronauten altijd meerdere haalbare terugkeeropties hebben, is van cruciaal belang om de risico’s van langdurige ruimtevluchten te beperken.
De situatie onderstreept ook de noodzaak van grotere transparantie bij ruimtevaartoperaties, aangezien de beperkte informatie over de Chinese missies het moeilijk maakt om de volledige omvang van de risico’s in te schatten.
De bemanning van de gestrande Shenzhou-21 zal naar verwachting hun zes maanden durende missie voltooien zoals gepland, maar het incident herinnert ons op sterke wijze aan het onvoorspelbare karakter van ruimteverkenning en het belang van proactieve veiligheidsmaatregelen.
