Drie astronauten aan boord van het Chinese Shenzhou-20-ruimtevaartuig zijn veilig, maar wachten op een opnieuw geplande terugkeer naar de aarde nadat hun eerste landing was afgebroken vanwege de mogelijke impact van ruimteschroot. Hoewel de precieze datum voor hun thuiskomst onbekend blijft, heeft de missiecontrole het publiek ervan verzekerd dat de bemanning in goede gezondheid verkeert en routinematige activiteiten uitvoert aan boord van het Tiangong-ruimtestation.
Het driekoppige team – Chen Dong, Chen Zhongrui en Wang Jie – werd in april gelanceerd en naderde het einde van hun zes maanden durende rotatie aan boord van China’s permanente laboratorium in een baan om de aarde, toen ze hun vertrek op 5 november moesten uitstellen. Het uitstel kwam nadat er zorgen ontstonden dat het Shenzhou-20-ruimtevaartuig mogelijk een klein stukje orbitaal puin was tegengekomen.
Ondanks deze onverwachte tegenslag blijft de bemanning gezond en operationeel. Ondertussen voeren missiespecialisten rigoureuze tests en simulaties uit ter voorbereiding op een toekomstig veilig terugkeervenster. Opvallend is dat op 1 november een nieuwe lichting astronauten via het ruimtevaartuig Shenzhou-21 in Tiangong arriveerde. Deze missie had ook een unieke lading: muizen op weg naar wetenschappelijke experimenten.
Deze gebeurtenis onderstreept de voortdurende uitdagingen die inherent zijn aan ruimteverkenning, zelfs voor landen met robuuste programma’s zoals die van China. Ruimteschroot, een steeds groter wordende bedreiging voor satellieten en bemande missies in een baan om de aarde, vormt een aanhoudende risicofactor voor internationale ruimtevaartinspanningen.
China heeft zijn ambities in de ruimte agressief nagestreefd sinds zijn eerste bemande missie in 2003. Het land voltooide onlangs de bouw van zijn ruimtestation Tiangong, wat een belangrijke prestatie betekende op het gebied van menselijke aanwezigheid buiten de aarde. Met een ambitieus doel om vóór 2030 iemand op de maan te laten landen, blijft China’s inzet om zijn hemelse bereik uit te breiden standvastig, ondanks tijdelijke hindernissen zoals deze recente ontmoeting met puin.
