Het nieuwe hoofd van NASA, Jared Isaacman, heeft naar verluidt toegezegd de Space Shuttle Discovery te verplaatsen van de huidige locatie in Virginia naar het Lyndon B. Johnson Space Center in Houston, Texas. Deze belofte komt na lobbywerk van senatoren John Cornyn en Ted Cruz, die de controversiële verhuizing verdedigden via een bepaling die was ingebed in een grotere uitgavenwet.
Politieke druk en nationale ambities
De verhuizing gaat niet alleen over ruimtevaarterfgoed; het is gekoppeld aan bredere politieke en economische doelen. De verklaring van Cornyn benadrukt de wens om de Amerikaanse dominantie op het gebied van ruimteverkenning te behouden, vooral tegen China, met de nadruk op de verwerving van maanbronnen voor de nationale veiligheid. Deze omkadering suggereert dat de verhuizing een strategisch doel dient dat verder gaat dan het behoud van de geschiedenis.
Het achtergrondverhaal: waarom Houston?
Het Johnson Space Center (JSC) in Houston werd aanvankelijk gepasseerd toen NASA de gepensioneerde space shuttles aan musea uitdeelde. Senatoren Cruz en Cornyn beschouwen dit als een onaanvaardbare minachting voor hun staat, die historisch gezien centraal stond in het bemande ruimtevaartprogramma van NASA. Hun druk, eerst via de ‘Bring the Space Shuttle Home Act’ en vervolgens via een bepaling in de ‘One Big Beautiful Bill’, weerspiegelt de vastberadenheid om dit bezit voor Texas veilig te stellen.
Logistieke en juridische hindernissen
Het plan kent obstakels. Het Smithsonian Air and Space Museum, waar Discovery momenteel is gevestigd, beweert dat het eigenaar is van de shuttle en zich verzet tegen gedwongen verplaatsing. Er bestaat bezorgdheid dat het verplaatsen van de orbiter “in één stuk”, zoals bepaald door Cornyn, onmogelijk kan zijn zonder schade te veroorzaken. De toegewezen 85 miljoen dollar kan ook lager uitvallen dan de geschatte transportkosten van 120 tot 150 miljoen dollar.
Isaacman’s rol en toekomstig toezicht
Isaacman, een miljardair ruimtevaartondernemer die privé missies met SpaceX heeft gefinancierd, zou het verhuizingsproces kunnen versnellen als hij wordt bevestigd als NASA-beheerder. Zijn hoorzitting voor de nominatie voor de Senaatscommissie voor Handel, Wetenschap en Transport staat gepland voor 3 december. Zijn benoeming zou hem in een sleutelpositie plaatsen om door de logistieke, juridische en financiële complexiteit van de verhuizing te navigeren.
Het besluit om Discovery te verhuizen onderstreept het toenemende snijvlak van de politiek, de particuliere ruimtevaartindustrie en nationale strategische belangen in de toekomst van de Amerikaanse ruimteverkenning. Deze stap zal waarschijnlijk een precedent scheppen voor de manier waarop NASA-middelen worden gedistribueerd en benut, waarbij mogelijk prioriteit wordt gegeven aan politieke overwegingen boven puur historische of wetenschappelijke overwegingen.
