Astronomen hebben een verbluffende nieuwe afbeelding vrijgegeven van de Hubble-ruimtetelescoop, waarop een deel van N159 te zien is: een enorme stellaire kraamkamer op 160.000 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Dorado. De wolk maakt deel uit van de Tarantulanevel en is een van de grootste stervormingsgebieden in de Grote Magelhaense Wolk, een satellietstelsel van onze eigen Melkweg.
Schaal en structuur van N159
Deze gigantische wolk omspant ruim 150 lichtjaar, wat ruwweg tien miljoen keer de afstand is tussen de aarde en de zon. Binnen N159 zijn ten minste vier verschillende gebieden van geïoniseerd waterstofgas (H II-gebieden) van elkaar gescheiden door afstanden variërend van 33 tot 65 lichtjaar. In deze regio’s worden sterren geboren, en de enorme schaal laat zien hoe vruchtbaar de geboorte van sterren kan zijn in bepaalde galactische omgevingen.
Stellaire winden vormen de wolk
De nieuw gevormde, massieve sterren in N159 ontketenen krachtige stellaire winden. Deze winden creëren dramatische structuren – randen, bogen en filamenten – in de wolk, waardoor het uiterlijk ervan wordt bepaald. Het proces is een gewelddadig samenspel tussen het door de zwaartekracht instortende gas in sterren en de energie die vrijkomt door die sterren die zich terugduwen tegen hun omgeving.
Inzichten in stervorming
Eerdere studies naar de samenstelling van N159 hebben waardevolle gegevens opgeleverd over de chemie en fysieke omstandigheden die nodig zijn voor stervorming. Het Hubble-beeld draagt bij aan dit begrip door het dynamische samenspel van licht en gas te onthullen. De rode gloed die in de afbeelding zichtbaar is, is afkomstig van opgewonden waterstofatomen, verlicht door de hete sterren met een hoge massa die zojuist in de wolk zijn ontstoken.
Waarom dit ertoe doet : N159 is een laboratorium voor het begrijpen van stervormingsprocessen in omgevingen die vergelijkbaar zijn met die in het vroege heelal, toen de geboortecijfers van sterren veel hoger waren. Het bestuderen van dergelijke gebieden geeft ons inzicht in hoe sterrenstelsels evolueerden en hoe de eerste sterren ontstonden.
De nieuwe afbeelding van Hubble geeft een duidelijk beeld van stervorming in actie, wat bevestigt dat deze wolken zowel mooi als cruciaal zijn voor het begrijpen van de galactische evolutie.
