Decennia lang circuleren er waarschuwingen over een catastrofale aardbeving die boven Noord-India en West-Nepal dreigt. Het verhaal, vaak herhaald door functionarissen en de media, suggereert dat deze regio’s “te laat” zijn voor een grote aardbeving. Nieuw onderzoek trekt dit idee echter in twijfel en beweert dat het opnieuw optreden van aardbevingen in de Himalaya fundamenteel willekeurig is en niet cyclisch.
Het valse uitgangspunt van cyclische aardbevingen
Het idee van een cyclus van 500 jaar komt voort uit het feit dat de centrale breuklijn in de Himalaya in 1505 voor het laatst een grote aardbeving heeft meegemaakt. Dit bracht sommige onderzoekers ertoe te geloven dat een grote aardbeving onvermijdelijk was, gezien het veronderstelde herhalingspercentage. Maar de realiteit is, zoals blijkt uit recente studies, veel complexer.
Wetenschappers hebben nu bewijs gevonden van minstens 50 aardbevingen met een kracht van 6,5 of groter die in deze regio de afgelopen 6000 jaar hebben plaatsgevonden, waaronder acht sinds 1505. Cruciaal is dat deze gebeurtenissen geen voorspelbaar schema hebben gevolgd. In plaats daarvan hebben ze zich lukraak ontvouwen, gedreven door de voortdurende botsing van de Indiase en Euraziatische tektonische platen. Deze botsing is de bron van de immense seismische activiteit in het gebied.
Hoe misleidende gegevens de mythe aanwakkerden
De perceptie van een ‘seismische kloof’ in de centrale breuklijn van de Himalaya – een regio waar minder historische aardbevingen zijn gedocumenteerd – heeft de angst voor een verwoestende aardbeving verder vergroot. Deze kloof is echter niet te wijten aan de toenemende druk, maar eerder aan een kennislacune in het bijhouden van historische gegevens.
Traditionele paleoseismologische methoden, die berusten op het graven van loopgraven om grondbreuken in het verleden te vinden, hebben de neiging om kleinere aardbevingen over het hoofd te zien die het oppervlak niet doorbreken. Dit vertekende de gegevens, wat leidde tot opgeblazen schattingen van ‘interevent-intervallen’ of ‘terugkeerperioden’. Het resultaat was de valse veronderstelling dat er zich een enorme aardbeving aan het opbouwen was, die wachtte om los te laten.
Nieuw bewijs uit sedimenten van meren
Om een nauwkeuriger beeld te krijgen, analyseerden onderzoekers sedimentkernen uit het Rara-meer in het westen van Nepal. Door sedimentlagen te onderzoeken die zijn afgezet door aardverschuivingen onder water als gevolg van aardbevingen, hebben ze vijftig significante seismische gebeurtenissen in de afgelopen zesduizend jaar geïdentificeerd. De gegevens bevestigen dat deze aardbevingen in clusters plaatsvinden, maar deze clusters gebeuren willekeurig in de tijd.
“We moeten stoppen met het bespreken en voeren van lange debatten over de periodiciteit van aardbevingen in de Himalaya… en het risico binnen dat kader in overweging nemen”, zegt Zakaria Ghazoui-Schaus, hoofdauteur van het onderzoek.
Implicaties voor risicobeoordeling
Hoewel de willekeurige aard van de aardbevingen in de Himalaya betekent dat er geen manier is om te voorspellen wanneer de volgende grote gebeurtenis zal plaatsvinden, neemt dit de noodzaak van paraatheid niet weg. Het gemiddelde interval tussen aardbevingen van een bepaalde omvang blijft een nuttige maatstaf voor het beoordelen van seismische risico’s bij infrastructuurprojecten.
Het berekenen van potentiële seismische activiteit kan ervoor zorgen dat constructies, zoals bruggen en dammen, zo worden gebouwd dat ze voorzienbare trillingen kunnen weerstaan. De sleutel is om de willekeur te erkennen en tegelijkertijd rekening te houden met de statistische waarschijnlijkheden op de lange termijn. Uiteindelijk is de beste verdediging tegen aardbevingen niet het voorspellen ervan, maar het bouwen van een veerkrachtige infrastructuur.
