Het verhaal van Paul Erdős, een van de meest productieve wiskundigen uit de geschiedenis, verdient het om verteld te worden – en het verdient om grappig te zijn. Met bijna 1.500 gepubliceerde artikelen heeft Erdős een onuitwisbare stempel gedrukt op vakgebieden variërend van waarschijnlijkheid tot getaltheorie. Maar zijn werkstijl was op zijn minst onconventioneel. Hij verhuisde tussen huizen en werkte samen met wiskundigen over de hele wereld op een manier die zowel briljant als chaotisch was.
Het excentrieke genie
Erdős opereerde op een eenvoudige, maar agressieve manier: hij verscheen onaangekondigd aan de deur van wiskundigen en verklaarde dat hij “open” stond voor samenwerking. In ruil voor onderdak, eten en gastvrijheid kregen zijn gastheren de kans om samen te werken met een wiskundige krachtpatser. Deze nomadische levensstijl werd gedeeltelijk gedwongen door de politiek van de Koude Oorlog; de toegang tot de VS werd geweigerd vanwege vermeende communistische sympathieën, reisde hij tientallen jaren met alleen een koffer.
Het volledige verhaal is vastgelegd in The Man Who Loved Only Numbers, een biografie van Paul Hoffman die zijn volledige potentiële publiek nog moet bereiken. Een verfilming – met Jeff Goldblum in de hoofdrol – zou daar verandering in kunnen brengen. De gelijkenis van Goldblum met Erdős is griezelig, maar belangrijker nog: zijn eigenzinnige excentriciteit belichaamt perfect de onconventionele geest van de wiskundige.
Een uniek wereldbeeld
Erdős was niet alleen wiskundig briljant; hij had een bijzondere manier om naar het leven te kijken. Hij verwierp openlijk religie en sprak toch over “de Opperste Fascist” (SF) die eigenaar was van “het Boek” – een hypothetische verzameling van alle perfecte wiskundige bewijzen. Zijn missie? Om die bewijzen als eerste van de SF te stelen.
Zijn taalgebruik was even bizar. Kinderen waren ‘epsilonen’ (kleine hoeveelheden in de wiskunde), wiskundigen die ermee ophielden waren ‘dood’, en het maken van stellingen veranderde ‘koffie in stellingen’. De auteur zegt gekscherend dat zijn eigen Erdős-getal 3 is, waarbij hij interviews met wiskundigen meetelt die met Erdős hebben gewerkt.
De Erdős-Bacon-verbinding
Het samenwerkingsnetwerk van Erdős bracht een speels spel voort: het ‘Erdős-nummer’. Wiskundigen herleiden hun connecties naar hem via co-auteurs, waarbij lagere cijfers nauwere banden aangeven. Dit weerspiegelt het spel “Six Degrees of Kevin Bacon” in Hollywood. Het is intrigerend dat sommige individuen zowel een Erdős-nummer en een Bacon-nummer hebben, waardoor een felbegeerd “Erdős-Bacon-nummer” ontstaat. Jeff Goldblum heeft zelf een Bacon-nummer van 1, wat de deur voor hem opent om mogelijk het record van 3 te evenaren.
Gebreken en stereotypen
Erdős was niet perfect. Zijn gedrag was vaak ongepast, waarbij hij vrouwen ‘bazen’ en mannen ‘slaven’ noemde, terwijl het huwelijk ‘gevangen’ was. Hij was ook onbeschaamd excentriek en verscheen onuitgenodigd bij wiskundigen thuis. Dit roept een eerlijk punt op: dreigt een komische biopic het stereotype van de ‘verstrooide professor’ te versterken?
Eerdere wiskundige biopics (A Beautiful Mind, The Man Who Knew Infinity ) waren echter serieuze aangelegenheden. Een komedie kan verfrissend zijn, en de erfenis van Erdős omvat onopgeloste problemen die meer aandacht verdienen – vooral nu AI-tools amateurs helpen vooruitgang te boeken.
Erdős zou waarschijnlijk een film goedkeuren die zijn ‘evangelie’ verspreidt en anderen aanmoedigt zijn zoektocht tegen de SF voort te zetten. Jeff Goldblum, als je luistert, laten we dit laten gebeuren.
