NASA heeft zijn Artemis-programma aanzienlijk gewijzigd, waardoor de eerste bemande maanlanding van Artemis 3 (oorspronkelijk gepland voor 2026) naar Artemis 4 in 2028 is verschoven, met een mogelijke tweede landing onder Artemis 5 datzelfde jaar. De stap komt na veiligheidsproblemen van het Aerospace Safety Advisory Panel (ASAP) met betrekking tot de gereedheid van zowel de Space Launch System (SLS) -raket als de Human Landing Systems (HLS) ontwikkeld door SpaceX en Blue Origin.
De terugkeer van de maan opnieuw bekijken
Het oorspronkelijke plan voor Artemis 3 – een directe landing op de maan – is vervangen door een meer conservatieve benadering: een ontmoeting in een baan om de aarde in 2027. Hierbij worden de mogelijkheden van de lander in een lage baan om de aarde getest voordat een maanmissie wordt ondernomen. Deze verschuiving wordt veroorzaakt door de langzame ontwikkeling van HLS-voertuigen, met name SpaceX’s Starship en Blue Origin’s Blue Moon, die nog moeten voldoen aan de kritische testmijlpalen voor bemande maanoperaties.
“Dit is gewoon niet de juiste weg voorwaarts… Recht naar de maan gaan… is geen weg naar succes”, aldus NASA-beheerder Jared Isaacman, die de noodzaak van een veiligere, meer methodische strategie benadrukte.
Stroomlijning van de SLS-productie
Om het programma te versnellen zal NASA het ontwerp van de SLS-raket standaardiseren, met als doel de lanceringsintervallen terug te brengen van eens in de drie jaar naar elke tien maanden. Dit vereist het versterken van het personeelsbestand van NASA om “kerncompetenties opnieuw op te bouwen” en de productie-efficiëntie te verbeteren. Het bureau erkent dat een snellere lanceringsfrequentie niet alleen over snelheid gaat, maar ook over het vergroten van de veiligheid door vaker testen en verfijning.
Veiligheidsproblemen aanpakken
Het ASAP-rapport benadrukte aanzienlijke risico’s in de oorspronkelijke Artemis-architectuur, met name de afhankelijkheid van onbewezen landertechnologieën. Het nieuwe raamwerk minimaliseert deze risico’s door grondige tests in een baan om de aarde mogelijk te maken voordat een maanlanding wordt geprobeerd. Deze aanpak weerspiegelt de historische vooruitgang van het Apollo-programma van NASA, dat capaciteiten opbouwde via Mercury- en Gemini-missies voordat het de maan bereikte.
Artemis 2 Nog steeds op schema
Ondanks de bredere programmaverschuiving blijft NASA gefocust op de lancering van Artemis 2 in april 2024. De missie, met vier astronauten in Orion, zal een maanvlucht maken, maar niet landen. Ingenieurs zijn momenteel bezig met het aanpakken van een probleem met de heliumstroom dat is ontdekt tijdens een recente natte generale repetitie, waarbij de SLS-raket moest worden teruggestuurd naar het Vehicle Assembly Building (VAB) voor reparatie.
Conclusie
Het besluit van NASA om de maanlanding uit te stellen weerspiegelt een pragmatisch antwoord op technologische uitdagingen en veiligheidsproblemen. Door prioriteit te geven aan stapsgewijze vooruitgang en het stroomlijnen van de raketproductie wil het agentschap een duurzame maanaanwezigheid tot stand brengen en tegelijkertijd de risico’s minimaliseren. Het herziene Artemis-plan is een stap terug op de korte termijn, maar een realistischer pad naar succes op de lange termijn.
