Bosbranden in het noorden van Alaska komen nu frequenter en heviger voor dan ooit in de afgelopen 3000 jaar, blijkt uit nieuw onderzoek gepubliceerd in Biogeosciences. Dit is niet slechts een recente opleving; het vertegenwoordigt een fundamentele verschuiving in het brandregime in de regio, aangedreven door de klimaatverandering en een snelle transformatie van het Arctische landschap.
De veranderende brandstofbelasting in het Noordpoolgebied
Duizenden jaren lang werd de toendra in het noorden van Alaska gedomineerd door zegge en mossen: vegetatie die niet gemakkelijk verbrandt. De stijgende temperaturen zorgen er echter voor dat de permafrost ontdooit en dat struiken zich over het landschap verspreiden, een proces dat bekend staat als ‘heestervorming’. Deze houtachtige planten leveren veel meer brandbare brandstof, waardoor het risico op bosbranden dramatisch toeneemt. Dit gaat niet alleen over warmere temperaturen: het gaat over een ecosysteem dat zichzelf herstructureert om gemakkelijker te verbranden.
Onderzoekers analyseerden bodemkernen uit negen veengebieden tussen de Brooks Range en de Noordelijke IJszee, die 3000 jaar oud zijn. Deze kernen onthulden vanaf het midden van de 20e eeuw een scherpe toename van de houtskoolafzettingen, die alle eerdere natuurbranden overtrof. Gecombineerd met satellietgegevens van 1969 tot 2023 schetst het onderzoek een duidelijk beeld: de huidige bosbranden zijn anders dan wat er de afgelopen drie millennia in deze regio is waargenomen.
Waarom dit ertoe doet: voorbij Alaska
De bevindingen gaan niet alleen over Alaska. De North Slope dient als graadmeter voor Arctische toendra-ecosystemen wereldwijd. Naarmate de opwarming voortduurt, zal dezelfde dynamiek – dooi van de permafrost, uitbreiding van struiken en toegenomen blikseminslagen – zich waarschijnlijk over het Noordpoolgebied ontvouwen, wat zal leiden tot frequentere en intensere bosbranden.
Het onderzoek suggereert ook een verontrustende trend: sommige recente branden branden zo heet (boven de 300°C) dat ze alleen as achterlaten, en geen houtskool. Dit betekent dat de huidige brandregistraties de werkelijke ernst van recente branden mogelijk onderschatten, omdat extreme hitte het bewijsmateriaal van eerdere brandwonden vernietigt.
De feedbacklus
De toename van het aantal bosbranden is een zichzelf versterkende cyclus. Naarmate de permafrost ontdooit, voert het oppervlaktewater af, waardoor de groei van struiken wordt bevorderd boven vochtafhankelijke zegge en mossen. Meer struiken betekent meer brandstof, wat leidt tot meer branden, waardoor de dooi van de permafrost en de veranderingen in de vegetatie verder worden versneld.
Zoals hoofdauteur Angelica Feurdean uitlegt: “Als je hogere temperaturen hebt, heb je een hogere struikbedekking, meer brandbare biomassa en dus meer branden.” Dit creëert een gevaarlijke feedbacklus die het Arctische landschap in de komende decennia zou kunnen hervormen.
De huidige natuurbranden in het noorden van Alaska zijn niet alleen een gevolg van de klimaatverandering; het is een voorbode van nog grotere veranderingen die gaan komen. Het Noordpoolgebied warmt tweemaal zo snel op als het mondiale gemiddelde, en deze bevindingen tonen aan dat de regio een omslagpunt bereikt waarop bosbranden niet langer een incidentele gebeurtenis zijn, maar een dominante kracht die het ecosysteem vormgeeft.
