Recenti esperimenti hanno messo in dubbio la possibilità che esista vita nei laghi di metano di Titano, luna di Saturno, in particolare per quanto riguarda la formazione di ipotetiche strutture simili a cellule chiamate azotosomi. I primi modelli computerizzati suggerivano che l’acrilonitrile, un composto trovato nell’atmosfera di Titano, potrebbe consentire a queste strutture di formarsi nei gelidi mari di metano ed etano. Tuttavia, nuovi test di laboratorio indicano che ciò è improbabile.
L’ipotesi dell’azotosoma
L’idea della vita su Titano dipende dal potenziale di biochimiche alternative. Poiché sulla Luna l’acqua è congelata, gli scienziati hanno teorizzato che il metano e l’etano liquidi potrebbero fungere da solvente per la vita. Si pensava che il cianuro di vinile (acrilonitrile) fosse un ingrediente chiave, in grado di formare bolle stabili simili a membrane – azotosomi – che potrebbero incapsulare materiale biologico. Se queste strutture potessero formarsi spontaneamente, ciò suggerirebbe che la vita potrebbe esistere in una forma radicalmente diversa da quella che conosciamo sulla Terra.
Risultati sperimentali
I ricercatori del Jet Propulsion Laboratory della NASA hanno condotto esperimenti per simulare le condizioni di Titano. Il cianuro di vinile solido è stato spruzzato su etano e metano liquidi superraffreddati. Invece di formare azotosomi, le sostanze cristallizzavano insieme. Nessuna bolla o struttura autoassemblante è emersa in nessuno dei due liquidi, mettendo direttamente in discussione le simulazioni precedenti. Ciò significa che il percorso conosciuto più promettente per la formazione di strutture simili a bolle su Titano non funziona nella realtà.
Cosa significa questo per Titan Life
Anche se questa scoperta indebolisce significativamente l’ipotesi dell’azotosoma, non esclude del tutto la vita su Titano. I ricercatori sottolineano che la nostra comprensione della vita è limitata agli esempi basati sulla Terra e che la vita extraterrestre può operare secondo principi completamente diversi.
“Tendiamo a interpretare la vita come la conosciamo, perché è l’unica forma di vita che conosciamo. Ma su Titano potrebbe essere la vita come non la conosciamo.”
Potrebbero ancora esistere altri meccanismi per creare strutture protettive o processi biologici completamente diversi. La ricerca della vita oltre la Terra significa sempre espandere la nostra immaginazione oltre ciò che è immediatamente ovvio. L’esperimento serve a ricordare che le simulazioni devono essere testate in laboratorio e che l’universo potrebbe contenere forme di vita molto più strane di quanto attualmente concepiamo.
La possibilità della vita su Titano rimane aperta, ma il percorso verso di essa potrebbe essere molto più contorto e alieno di quanto previsto in precedenza.
