I giganti dell’oceano, tra cui i grandi squali bianchi e il tonno rosso dell’Atlantico, stanno affrontando una crisi biologica. Una nuova ricerca suggerisce che con l’aumento della temperatura dell’oceano, questi predatori ad alte prestazioni corrono il rischio di surriscaldamento, un fenomeno che potrebbe rimodellare radicalmente gli ecosistemi marini.
Gli scienziati descrivono questa crisi come un “doppio pericolo” : questi animali vengono schiacciati da due forze opposte contemporaneamente: l’aumento della temperatura ambientale e un aumento del bisogno biologico di energia.
La fisica delle alte prestazioni
La maggior parte dei pesci sono “ectotermici” o a sangue freddo, il che significa che la loro temperatura corporea corrisponde a quella dell’acqua che li circonda. Tuttavia, un raro gruppo noto come pesci mesotermici, che comprende meno dello 0,1% di tutte le specie, ha sviluppato la capacità di trattenere il calore corporeo. Ciò consente loro di nuotare più velocemente, cacciare in modo più efficace e migrare su distanze più lunghe.
Sebbene questa caratteristica offra un enorme vantaggio evolutivo, comporta un pesante prezzo metabolico. Uno studio condotto dal Trinity College di Dublino e dall’Università di Pretoria, pubblicato sulla rivista Science, rivela che:
- Richiesta di energia estrema: i pesci mesotermici bruciano quasi quattro volte più energia rispetto ai pesci a sangue freddo di dimensioni simili.
- La trappola della temperatura: Un aumento di semplice 10°C della temperatura corporea può più che raddoppiare il normale tasso metabolico di un pesce.
- Il problema del ridimensionamento: Man mano che questi pesci diventano più grandi, diventano ancora più efficienti nel trattenere il calore. Alla fine, i loro corpi generano calore più velocemente di quanto riescano fisicamente a disperderlo nell’acqua circostante.
Trovare la “soglia di equilibrio termico”
Per comprendere questi limiti, i ricercatori hanno sviluppato un nuovo metodo utilizzando sensori di biologging per monitorare la produzione di calore in tempo reale negli animali selvatici, compresi gli squali elefante che pesano fino a 3,5 tonnellate. Ciò ha permesso loro di identificare le “soglie di equilibrio termico” : le temperature specifiche dell’acqua al di sopra delle quali un pesce non può più rimanere fresco.
Ad esempio, uno squalo dal corpo caldo di 1 tonnellata può avere difficoltà a mantenere una temperatura stabile in acque più calde di 17°C.
Quando queste soglie vengono superate, i pesci sono costretti a fare difficili compromessi per sopravvivere:
1. Rallentamento: ridurre l’attività per ridurre la produzione di calore.
2. Alterare il flusso sanguigno: cambiare il modo in cui il calore viene distribuito attraverso il corpo.
3. Immergersi più in profondità: Spostarsi in acque molto più fredde e profonde.
“Queste strategie hanno un costo”, avverte l’autore principale, il dottor Nicholas Payne. “Potrebbe essere più difficile trovare cibo o catturarlo, soprattutto se la tua arma principale è la velocità e la potenza.”
Un cambiamento ecologico incombente
Questa ricerca fornisce una spiegazione scientifica del motivo per cui molti grandi predatori marini si trovano in acque più fredde, ad alta latitudine o nelle zone oceaniche profonde. Mentre il pianeta si riscalda, gli habitat “sicuri” disponibili si stanno riducendo.
La situazione è ulteriormente complicata dall’attività umana. Molte di queste specie sono già alle prese con la pesca eccessiva, che impoverisce sia i predatori stessi che le prede su cui fanno affidamento. Quando il cibo scarseggia, questi animali – che già operano con un budget energetico limitato a causa del loro elevato metabolismo – hanno ancora meno “carburante” per gestire lo stress dell’aumento delle temperature.
Lo studio traccia anche un parallelo che fa riflettere con il passato. I reperti fossili suggeriscono che gli antichi giganti dal corpo caldo, come il Megalodonte, potrebbero aver sofferto in modo sproporzionato durante i precedenti periodi di rapidi cambiamenti climatici. Con il riscaldamento degli oceani moderni a velocità senza precedenti, gli scienziati temono che possa emergere un modello simile.
Conclusione
Lo studio evidenzia che i predatori più potenti dell’oceano sono anche i più vulnerabili dal punto di vista fisiologico. Poiché il cambiamento climatico restringe le loro finestre termiche, la protezione di queste specie richiederà qualcosa di più della semplice gestione delle quote di pesca; richiederà la comprensione dei complessi limiti termici che determinano dove possono vivere e sopravvivere.
