Una notevole scoperta sulla costa meridionale del Capo del Sud Africa ha prodotto la prima impronta fossile al mondo di “butt drag”, lasciata circa 126.000 anni fa da un parente del moderno irace delle rocce (noto anche come “dassies”). Questa scoperta senza precedenti, insieme a quello che sembra essere un sito di tracce fossilizzate, offre una finestra unica sulla vita di queste creature pelose e tarchiate e sull’ambiente in cui abitavano durante l’epoca del Pleistocene (da circa 2,58 milioni a 11.700 anni fa).
Cosa sono gli iraci delle rocce e perché trascinano il sedere?
Gli iraci delle rocce sono abitanti familiari dell’Africa meridionale, spesso visti prendere il sole sugli affioramenti rocciosi. Queste creature sono note per le loro gambe corte e la mancanza di coda. È interessante notare che a volte trascinano i quarti posteriori sul terreno. Mentre i proprietari di cani potrebbero associare questo comportamento a infezioni parassitarie, la ragione dell’iraci è meno chiara. Tuttavia, questa azione lascia segni distintivi nelle aree sabbiose – tracce che ora sono incredibilmente rare da trovare fossilizzate.
Un tesoro di tracce fossili lungo la costa del Capo
I ricercatori dell’African Center for Coastal Paleoscience hanno studiato per decenni tracce e tracce fossilizzate lungo la costa meridionale del Capo come parte del progetto icnologico della costa meridionale del Capo. I loro sforzi hanno portato alla luce quasi 400 siti di tracce di vertebrati, alcuni risalenti a 400.000 anni fa. Studiando queste antiche impressioni, gli scienziati stanno mettendo insieme un quadro dettagliato dell’ambiente e di come vivevano animali e piante durante il Pleistocene.
La scoperta rivoluzionaria: un ‘Butt Drag’ e un possibile sito di tracciati
Tra gli ultimi ritrovamenti si segnalano due significative tracce fossili. Uno è un probabile sito di tracce, situato vicino a Walker Bay e che si stima abbia circa 76.000 anni. L’altro è l’innovativo calco, trovato a est di Still Bay e risalente a circa 126.000 anni fa. L’impronta del butt-drag è un ritrovamento unico al mondo e, insieme al probabile sito della traccia, rappresenta le uniche potenziali tracce di irace fossilizzate mai identificate.
Interpretare l’impressione fossilizzata
Utilizzando una tecnica chiamata luminescenza stimolata otticamente, i ricercatori hanno datato i campioni di sabbia per determinare quando sono stati esposti l’ultima volta alla luce solare. L’impronta stessa è lunga 95 cm (37,4 pollici) e larga 13 cm (5,1 pollici), con cinque striature parallele. I suoi bordi esterni sono leggermente rialzati e all’interno dell’impronta si trova una caratteristica rialzata distintiva: una massa di 10 cm x 9 cm (4 x 3,5 pollici) alta 2 cm (0,8 pollici). Pur considerando inizialmente possibilità come un leopardo, un essere umano ancestrale che trascina la preda o persino un elefante che trascina la proboscide, i ricercatori hanno concluso che questi scenari non potevano spiegare la caratteristica del rilievo.
La spiegazione più plausibile è che l’impressione sia stata lasciata da un irace, con la traccia della natica che cancellava qualsiasi traccia precedente e la caratteristica in rilievo che rappresentava potenzialmente una massa fossilizzata di escrementi di irace, nota come coprolite.
Molto più che semplici tracce: Hyrax Urine e “Hyraceum”
Gli iraci delle rocce lasciano dietro di sé una sorprendente varietà di tracce che vanno oltre le semplici tracce e i segni di trascinamento. La loro preferenza per le zone rocciose porta spesso alla lucidatura delle superfici rocciose, creando una finitura lucida simile alle “pietre da sfregamento di bufalo” che si trovano nelle praterie nordamericane.
Producono anche depositi unici di urina e sterco. L’urea concentrata e gli elettroliti presenti nelle urine, combinati con grandi quantità di carbonato di calcio, creano estesi depositi biancastri sulle superfici rocciose. Questi depositi spesso si mescolano per formare una massa rocciosa chiamata hyraceum, che storicamente è stata utilizzata per scopi medicinali. I depositi di Hyraceum possono avere decine di migliaia di anni e sono considerati una risorsa minacciata e non rinnovabile.
Apprezzare il significato delle tracce di Hyrax
Gli scienziati stanno ora sostenendo una nuova comprensione di queste tracce spesso trascurate. Sebbene l’urina fossilizzata sia rara a livello globale, è formalmente riconosciuta come “urolite”, distinta dalla “coprolite”. Sembra che gli iraci contribuiscano in modo significativo alla fornitura mondiale di urolite. Apprezzando l’importanza delle impronte di trascinamento, degli uroliti, dei coproliti e dell’iraceo, i ricercatori possono acquisire una comprensione più profonda degli ambienti del Pleistocene e delle intriganti vite degli iraci delle rocce. In definitiva, queste scoperte ci sfidano a vedere queste adorabili creature sotto una luce nuova e significativa
