Il cosiddetto “calamaro vampiro dell’inferno” – Vampyroteuthis infernalis – ha prodotto il più grande genoma di cefalopode mai sequenziato, rivelando profondi legami evolutivi tra calamari e polpi. Il genoma, che supera gli 11 miliardi di paia di basi, è più del doppio della dimensione degli altri genomi dei calamari. Questa scoperta fornisce informazioni cruciali su come queste distinte creature si siano differenziate da un antenato condiviso oltre 300 milioni di anni fa.
L’eredità genetica di un fossile vivente
Nonostante il suo soprannome intimidatorio, il calamaro vampiro non è un vero calamaro o polpo; rappresenta invece un antico lignaggio che si separò all’inizio della storia dei cefalopodi. Vivendo nelle oscure profondità oltre i 600 metri, è una reliquia del passato, conservando tratti perduti nelle specie moderne. I ricercatori hanno ottenuto un esemplare tramite cattura accidentale, consentendo questa analisi genetica innovativa.
Dimensioni del genoma ed elementi ripetitivi
Il genoma del calamaro vampiro è molte volte più grande di quello dei calamari e dei polpi contemporanei. Il motivo principale? Uno sbalorditivo 62% è costituito da sequenze ripetitive di DNA, che aumentano le dimensioni del genoma senza necessariamente aggiungere nuovi geni funzionali. Tuttavia, questa struttura gonfia contiene ancora indizi preziosi.
L’architettura cromosomica rivela antiche connessioni
I confronti con altri genomi di cefalopodi – inclusi calamari, seppie, polpi e persino il bizzarro argonauta fangoso (un polipo sgusciato) – mostrano che il calamaro vampiro conserva una struttura cromosomica ancestrale comune sia ai lignaggi dei calamari che a quelli dei polpi. Anche i primi polpi possedevano questa struttura simile a un calamaro prima che i loro cromosomi subissero una significativa miscelazione e fusione, un processo che probabilmente accelerò i loro adattamenti evolutivi.
“Il calamaro vampiro conserva un patrimonio genetico che precede entrambe le linee [dei calamari e dei polpi]. Ci offre uno sguardo diretto sui primi stadi dell’evoluzione dei cefalopodi.” — Emese Tóth, Università di Vienna
Implicazioni per comprendere le origini dei cefalopodi
Il genoma del calamaro vampiro funge da “Stele di Rosetta” per interpretare l’evoluzione dei cefalopodi. Ciò conferma che un tempo i polpi condividevano una disposizione cromosomica con i calamari, suggerendo un antenato comune più recente di quanto si pensasse in precedenza. Il genoma relativamente immutato del calamaro vampiro contrasta nettamente con il rapido mescolamento cromosomico osservato nell’evoluzione del polpo, fornendo un punto di riferimento unico per comprendere come questi lignaggi divergevano.
Questa scoperta sottolinea l’importanza di studiare le creature oscure delle profondità marine per svelare i misteri della vita sulla Terra. Il genoma del calamaro vampiro è un potente strumento per decifrare la storia evolutiva dei cefalopodi, offrendo uno sguardo senza precedenti sulle origini di alcuni degli invertebrati più intelligenti e adattabili del pianeta.
